公元959年6月18日，一代英主柴荣驾崩，年仅三十九岁。其子柴宗训柩前即位，时年七岁，由其养母，27岁的符太后临朝听政。乘后周母寡子弱之际，后周殿前都点检赵匡胤勾结边将谎报说辽国和北汉联合进犯，领兵到陈桥驿发动陈桥兵变，篡夺后周，建立北宋。
赵匡胤黄袍加身
公元962-979年，宋太祖赵匡胤与其弟赵光义以先易后难、先南后北的方针，逐步开展北宋的统一战争。值得注意的是宋太祖对南部各政权用兵的时候，屡屡南下的辽国自北宋建立起就不再南下侵扰，仅在北宋对辽的附庸国北汉用兵的时候，对北汉予以支援。截止于宋太宗赵光义北伐辽国时，宋辽大致保持和平，并且辽国还曾派使节携带大量礼品庆贺宋太宗登基。有鉴于辽方和平诚意，宋太祖曾设立了“封桩库”，存放来自从各个割据势力收缴而来的金帛用来向辽国赎回燕云十六州。如果辽国人不答应宋朝赎回燕云十六州，那么就用这笔钱召集军队武力收复燕云十六州。
幽云十六州
公元976年10月19日夜，赵匡胤召其弟赵光义饮酒，共宿宫中；隔日清晨，赵匡胤暴死，其弟赵光义即位。公元979年，宋太宗决心继承太祖遗志，制定围城打援、先退辽军、后取太原的方略，最终攻灭北汉。
金匮之盟
宋灭北汉，未及休整战力，宋太宗即令转兵北向，欲一举收复（收复一词可能有点争议，因为宋朝立国起从未拥有过此地何谈收复，此外，此地还是后晋皇帝给予辽国的劳动报酬。这里从民族主义出发，此地为传统汉地，因而采用收复一词）幽云十六州，宋辽战争就此爆发，这就跟影视剧里的辽方嗜血嗜战成性与宋方热爱和平，胆小怯懦的形象大相径庭了，战争居然是宋朝挑起的，辽国还当了一段时间的舔狗。想当初，汉之匈奴，唐之突厥那个不是自卫反击。大宋还是很强的，一言不发就开打。在高梁河边，宋太宗一战“封神”，被辽军一举击败，宋太宗窃驴车逃回宋境。此后辽方大举反击，宋军抗击辽军的入侵等等都出现在电视剧里，这里就不过多赘述。
宋太宗
公元982年，一代英主、景圣中兴的开创者辽景宗病逝，辽圣宗继位，尊萧绰为皇太后，并由萧太后摄政。当时萧太后30岁，辽圣宗12岁。母寡子弱的现象再度重现，让宋太宗看到了收复幽云十六州的机会，开始积极筹备北伐。
萧太后
虽然萧太后曾在大臣耶律斜轸和韩德让面前流着眼泪说:“母寡子弱，族属雄强，边防未靖，奈何”。但母寡子弱只不过是萧太后对局势一时的担忧，辽朝并非到了生死存亡的时刻。针对这一形势，。萧太后先重用大臣耶律斜轸、韩德让参决大政，南面军事委派给耶律休哥，撤换一批大臣，并下令诸王不得相互宴请，要求他们无事不出门，并设法解除他们的兵权。在这些行动后，辽圣宗和萧太后的地位才稳定下来。此后，萧太后励精图治，注重农桑，兴修水利，减少赋税，整顿吏治，训练军队；在民族政策上，萧太后规定：只要是辽国子民,无论是契丹族还是汉族,都一律平等对待；辽朝百姓富裕，国势强盛。
萧太后
然而，对于辽方进一步上升的国势，宋朝没有丝毫察觉，对辽国的认识还停留在母寡子弱，主少国疑，甚至还有萧太后与韩德让的八卦新闻。公元986年，宋太宗以辽帝年幼、太后萧绰摄政、内部不稳为可乘之机，决心分兵三路出击。东路以曹彬为主帅;中路以田重进率军出飞狐;西路令潘美、杨业等率军出雁门。以东路牵制辽军主力，待中、西路夺取山西诸州后，转兵东向，三路合围幽州。