三国演义中，曹操与刘备青梅煮酒后，让刘备认为曹操在猜忌他，再加上刘备确实加入了衣带诏，于是一直想找个借口离开曹操，当时正好遇到袁术率军北上投靠袁绍，于是刘备向曹操请求出兵拦截袁术，于是曹操派出刘备与朱灵、路招一起率军五万到下邳拦截并攻打袁术。
当时的曹操是“挟天子以令诸侯”，手下的军队都是曹操自己打出来的，与皇帝无关，但是按照流程，曹操还得装模作样地向皇帝报告，然后再赐给刘备兵符与印信，当时的刘备可是左将军，印信也就是左将军的官印，代表了刘备的官职是左将军，而兵符就是刘备用来调兵的证物。
刘备
所谓的兵符就是古代用来调兵遣将的唯一物证，也叫虎符，形状一般是做到老虎的形状，并且一般是分成两半，一半在皇帝手中，另一半就在出征将军的手中，古代只有对外作战时，才配发给将军完整的兵符，战争结束后，兵符就会收回，由国君统一保管。
曹操时代，虽然有皇帝，但是兵权仍然在曹操手中，所以曹操调配军队给刘备时， 就把兵符给了刘备，刘备就能凭借兵符去调兵，在调兵的时候应该还有曹操的手谕，同时兵营会验证兵符是不是真的，验完之后，刘备就能调兵，曹操当时应该是不放心刘备，还给刘备配了两个副将：朱灵和路招。
这里需要注明的是：调兵看的是虎符，而不是人。也就是平常所说的“认符不认人”，之所以如此，这是因为需要调兵的并不是同一个人，今天可能是刘备，明天可能是张辽，后天可能是于禁，再说了，也不可能让同一个将领长期调兵。
2个半边兵符
而这些被刘备调走的五万精兵，只知道听从他们上级军官的指示，至于调兵出去做什么，他们起初是并不知道的，军队以服从命令为天职，不管是古代还是现代都是如此，当刘备率领这五万精兵出发后，郭嘉和程昱听说刘备率领五万精兵出发了，于是就问曹操，为什么放走了刘备？如果刘备这一走就不会回来了，于是曹操后悔，派出许褚率领500士兵去追击刘备。
许褚追来时，刘备就已经料到了许褚的来意，于是安营扎寨作好战斗准备，许褚是奉了曹操的口谕请刘备回去，但刘备肯定不回了，以“将在外军令有所有授”为理由拒绝了许褚的建议，许褚也没有办法，当时许褚手下只有500人，而刘备有5万精兵，许褚自然不敢跟刘备交战，就算比武力，刘备也有关羽和张飞两员猛将在，许褚同样不敢打，况且曹操给许褚的任务是把刘备追回来，没说跟刘备打仗，要打也打不赢，所以许褚只能回去向曹操复命了。
曹操与刘备煮酒论英雄
对于刘备同曹操诱骗来的五万精兵来说，他们根本不知道发生了什么事，按照之前的计划，可是曹操下令让刘备率军出战的，作为普通士兵来说，他们没有资格也没有理由去询问刘备发生了什么事，除非有人带头闹事，但这个时候只是许褚来问了一下，五万精兵也不可能作出什么过激反应，只能继续跟着刘备完成任务。
对于五万精兵来说，他们只能按照之前的流程办事，不是他们愿意跟随刘备，他们只能继续未完的命令，他们只认符不认人，除非曹操亲自出现，否则这个时候任何也调不走他们。
曹操
这里有一个战国时期的例子，说的是秦国攻打赵国，并围攻赵国的都城，赵国向魏国求救，魏王赐予大将晋鄙兵符并调动了魏国十万大军准备救援赵国，但晋鄙走到魏国边境就不走了，害怕秦国，这个时候魏国的信陵君为了救援赵国，带着两个人来找晋鄙，并在大帐中趁机杀死了晋鄙，抢夺了他的兵符，然后调动这十万大军出发救援赵国，想想看，十万大军的主将被杀都没有人管，然后信陵君拿着兵符就能调动军队作战，所以兵符才是调动军队的唯一凭证，就算这个时候魏王有命令来，也抵不过兵符管用，这就是士兵只认兵符不认人的故事。