在中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时，把一昼夜分为十二个时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，对应于今天的二十四小时。
古代的一个时辰相当于今天的两个小时，所以，当钟表刚刚传入中国时，就有人把一个时辰叫做“大时”，新时间的一个钟点叫做“小时”。随着钟表的普及，“大时”一词慢慢消失了，而“小时”却沿用至今。
十二时辰制西周时就已经使用。子时是十二时辰中的第一个时辰，指的是现在的23时至1时，一至三点为丑时，三至五点为寅时，依次递推。
除了十二时辰制，中国古代还有十时辰制、十五时辰制等计时方法。