人与人之间存在着各种差别，地位的高低，能力的强弱。同样，国与国之间也存在着各种差别，国土面积的大小，人口数量的多少。因国力的不同，有称霸一方的大国，也有委曲求存的小国。国力不同，生存的方式自然也不同，强国有强国的方式，弱国有弱国的手段。本就处于弱势地位的小国在采取国家行动时尤其需要符合实际。小国的试错成本太高，一旦决策失误，轻则损伤元气，重则身死国灭。
春秋时期的宋国相对来说还是个小国，在国力上与齐、楚、晋等大国不可相提并论。宋襄公时期，宋国国力有所提高，宋襄公的野心也随之逐渐膨胀。其时春秋首霸齐桓公刚去世不久，宋襄公意图仿效齐桓公会盟诸侯，接替齐桓公的霸主地位。宋襄公派遣使者前往楚国，希望楚国能够参加宋襄公组织的会盟，承认其霸主地位。楚国是当时的大国，雄居南方，国富兵强。对于宋襄公邀请，楚王允诺参加会盟。会盟之日，宋襄公期待着楚国能在其成为新霸主的道路上助其一臂之力。
事与愿违，宋襄公没有等来楚国的支持，等到的却是楚国的羞辱。“于是楚执宋襄公以伐宋。冬，会于亳，以释宋公。”宋襄公的这番遭遇在其决定会盟称霸时就已经注定了。弱国想要称霸，自取其辱甚至自取灭亡是唯一的结局。在宋襄公有此想法的时候，公子目夷就曾劝其打消这个念头：“小国争盟，祸也。”可惜宋襄公对这一良言忠谏置若罔闻。
同样是小国，战国时期的东周在处理一次棘手的外交问题上则显得手段十分高明。当时，秦国想要借道东周攻打韩国。夹在中间的东周进退两难，无论是秦国还是韩国，东周都得罪不起。
正当东周左右为难之时，一个名叫史厌的人给东周提供了一个一石三鸟的妙计。“何不令人谓韩公叔曰：秦之敢绝周而伐韩者，信东周也。公何不与周地，发质使之楚？秦必疑楚不信周，是韩不伐也。又谓秦曰：韩强与周地，将以疑周与秦也，周不敢不受。秦必无辞而令周不受，是受地于韩而听于秦。”史厌建议东周劝说韩国给东周一块土地，并且派使者出使楚国，另外东周再向秦国解释自己受地于韩是迫不得已。
如此以来制造出韩国和楚国联合的假象，以此迫使秦国忌惮于韩楚联合而不得不放弃攻韩的计划。经过这番操作，韩国可以解除秦国对自己的威胁，东周既没有得罪秦、韩两国，而且还无偿得到了一块土地，此举可谓化凶为吉。
通过以上宋襄公和东周的例子来看，小国限于国力的弱小，切忌出头争强，另外在处理两难问题时应以智取而非力胜，无论进取还是自保，都要立足于小国的实际。对于国家来说如此，对于集体、个人来说也是如此。