自从秦始皇灭六国以来，大一统的观念开始植入每个君王的心中。不论是割据军阀，还是王朝正统，他们都将天下统一，视作自己的责任。而南北朝时期，神州大地再度陷入了板荡之中。
"斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住"，刘裕，刘寄奴利用他数次北伐建立起的威望，逼迫东晋皇帝退位，建立了刘宋。而东胡鲜卑人拓跋珪建立的北魏，也已经传递到了第二代，拓跋嗣手中。而一统天下到底有多难，南北对峙下的刘宋与北魏为何不能吞并对方？
（一）、未有王业立，双方争高下
南北朝时期，那就是军阀乱战的年代。而刘家和拓跋家的矛盾，也是由来已久。前者原先归属于东晋；而后者早年归属于前秦。两者之间，爆发了一场淝水之战，打的是昏天暗地。
后来，刘裕代表东晋北伐时，拓跋嗣还曾派出大军在黄河沿岸围堵。不过晋军准备充分，其阴谋未能得逞。但两家的梁子就此结下，直到刘裕篡晋自立。
1. 辟地三百里，直入刘宋土
等到刘寄奴去世以后，拓跋嗣认为自己一统九州的时机已然来临。此人也是一位雄才大略的君王，在攻打刘宋以前，他先是两度攻打柔然，以防腹背受敌。
而后，又进一步的将统治范围，拓展到了河南地区。他"诏诸州，调民租，户五十石；集于冀，相，定三州"。
"奚斤伐滑台不克，帝怒，议亲南讨，为其声援"。首次进攻失利以后，他又亲率部队，自华北平原南下，克青，兖二州。而刘裕趁着秦乱之际夺取的虎牢、滑台、洛阳、碻磝等城市，也悉数归于了北魏之手。
如此一来，黄河以北的中原，全部由鲜卑人所掌握。而刘宋的势力范围，则后撤到了南方。不过北魏这次的胜利，有很大的侥幸成分。
因为柔然还未彻底灭亡，而且胡夏以及北燕仍然对其虎视眈眈。倘若这次那些政权趁虚而入，恐怕就会"偷鸡不成蚀把米"。
而且，这场战争也是在刘宋完全没有做好准备的前提下开始的。如果南边决定提兵北上，胜负犹未可知。
2. 文帝急于立功业，宋师难渡黄河岸
刘裕继位以后，没有再继续他的北伐事业。可他的次子刘义隆上位后，不忍心看的"佛狸祠下，一片神鸦社鼓"，决议要收回当年丢失掉的领土，也想着同父亲当年一样气吞万里如虎。所以，他兴师动众的发动了北伐。
当然，北魏趁着刘裕去世而南征，的确有些胜之不武。不过，兵者诡道也，正如拓跋嗣自己所说"刘裕因姚兴死而灭其国，裕死我伐之，何为不可？"
虽然这场战争有些冒险，不过还是取得了重大的胜利。等到刘义隆彻底掌权的时候，北伐的最佳时机已经失去，根本没什么胜算。
可刘义隆心中的那团火，越烧越旺，他不顾一切的准备出击。一开始的局势，比较顺利，"骁骑将军段宏精骑八千，直指虎牢；豫州刺史刘德武劲勇一万，以相掎角"。
但与柔然奋战的拓跋焘很快反应过来，当即击溃宋军。"辛酉，滑台为索虏所陷。癸酉，征南大将军檀道济引军还"。
（二）、元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾
近二十年后，刘义隆再次兴兵北伐。此时的刘宋已经兵强马壮，他认为定可一统天下。四路大军，声势浩大的进入北魏。而拓跋焘迅速反应，逐个击破，打的刘宋不得已退到了长江一线。
两年以后，刘义隆又组织了一次北伐，这次恢复了部分地区的统治，与无功而返无异。直到公元四五二年，拓跋焘去世，次年刘义隆驾崩，两国的对峙才算结束。那么，北魏为何始终无法渡过长江，而刘宋又为何不能问鼎中原？