大宛是一个古代中亚国家，位于今天的乌兹别克斯坦境内。张骞出使西域时听说，大宛出产一种良马，一天能跑五六百公里，流出的汗像血一样，被称作汗血马。于是回到汉朝后张骞便将此见闻告诉了汉武帝。
当时的汉朝正在和匈奴作战，正是需要良马的时候。于是汉武帝便派使者持千金和一匹金子铸造的马前去大宛购买汗血马，但是当时的大宛王毋寡不舍得卖给汉朝。于是汉朝派去的使者便以汉朝大军将至，来威胁毋寡。汉使可能言辞高傲了些，所以激怒了毋寡。毋寡觉得汉朝远在东方，不可能派大军来袭。所以不仅杀死了汉使，还抢了他们的财物。使者被杀的消息传回汉朝，汉武帝龙颜大怒，于是公元前104年任命李广利为贰师将军，率军远征大宛。长安距大宛千里迢迢，这次远征并不顺利。
汉军所至沿途西域各国，都不愿给他们提供粮食和饮水。不合作就打，于是本来是远征大宛的，后来却成了走一路打一路。能攻下的，就进城取粮食和水，久攻不下的也只好绕城而过。最后终于抵达大宛边境郁成城，但此时的汉军仅剩下数千人，且人困马乏。
来都来了，怎么也得打一仗不是。但在郁成城守军的顽强抵抗性，汉军消耗不起只好撤回了敦煌。后来李广利上书给汉武帝，请求息兵别打了。但是汉武帝却命令玉门关守将，不要放李广利进关。李广利只好屯兵敦煌过冬。
第一次远征大宛就这失败了，但是汉武帝并不罢休。他觉得箭不能虚发，既然派出了大军，一个小小的大宛都拿不下会有损汉朝在西域的威望。汉武帝决心要征服大宛，但是却遭到了邓光等人的极力反对。于是汉武帝将邓光等人治罪，然后展开全国动员准备第二次远征。
第一次远征或许有些轻敌了，准备的不是很充分。第二次汉武帝不仅让囚徒充军，还召集了恶少年以及6万边骑等交给李广利指挥，另外还有志愿参军的，第二次远征军总数达10万之众。不仅人数众多，为了运输粮草还动用了数以万计的马、牛、驴和骆驼等。
当时大宛的水源在城外，为了切断其水源，当时还招募了大批水工随军。汉武帝远征大宛，最初的目的就是为了获得汗血马，所以这次汉武帝还找了两个非常懂马的人。第二次远征，准备的要比第一次充分的多。准备完毕，就这样汉朝大军又开拔了。这一次汉军声势浩大，沿途的那些西域小国都不敢再抗拒了，于是纷纷出城相迎。只有轮台依旧闭城紧守，但却是鸡蛋碰石头，最后被屠。李广利率领3万主力军，先抵达了大宛边境。这一次郁成城守将又故技重施，想再拖垮汉军。但李广利吃了一次亏，这一次改变了主意，绕过郁成城直奔大宛都城贵山城而去。
汉军连攻40天，最终攻破贵山的外城，并且杀了大宛的一名大将煎靡。这时大宛统治集团内部晃了，此事因大宛王毋寡而起，于是大宛贵人杀了毋寡提着他的首级与汉军讲和。这一次大宛不仅宝马任汉军挑选，同时还给汉军提供了大量粮食。
第二次远征大宛虽然汉军始终未能进入贵山城，但是还算成功，后来汉军立亲汉的昧蔡为大宛王，与他盟誓后带着宝马数十匹，中等以下马3千余匹开始了东撤。从此大宛臣服于汉朝，成了大汉在西域的一个藩属国。
不过汉朝第二次远征虽然取得了胜利，但是胜的却有点尴尬，因为汉军始终都没有进入贵山城。
而不得不说的是，大宛王毋寡有点不自量力，敬酒不吃吃罚酒，最后被自己人所杀。根据张骞的描述，当时大宛有七十多城数十万人，算是西域的强国。如果当初汉使拿着钱来换购汗血马，毋寡爽快的答应了，或许也就没有了后来的远征。没有那两次远征，或许毋寡也不会被手下所杀。
想来真是时也命也，作为一国之君如果没有远见，害了自己是小连累国家遭殃是大。幸好当时大宛的贵族们当机立断，所以才避免了一次被屠城的危机。