东汉末年，天下大乱，群雄并起。出生官宦之家的曹操抓住机遇，“挟天子以令诸侯”，对内消灭地区割据势力，发展经济，恢复社会秩序。对外征讨胡人，实现了北方的统一，为晋代南北统一奠定了有力基础。
说到曹操，很多人的评价都称其为“治世之能臣，乱世之奸雄”。纵观曹操一生，无论是政治军事还是经济建设方面，都有着不可忽视的贡献。曹操戎马征战一生，虽为最高当时的最高统治者，却终未称帝。直到儿子曹丕称帝，才被追认为武皇帝。
曹操对文学、书法、音乐有着浓厚的兴趣和修养。特别是在文学方面，颇有建树，曹操的文风朴实无华、不尚藻饰，感情深挚、气韵沉雄。表现在诗歌情调上面，则以慷慨悲凉为其特色。
因为分裂过着凄苦生活的百姓，常年征战却又不能马上战胜实现国家统一，在曹操内心形成了一种忧国忧民、壮志未酬、求贤若渴的苦闷心境。
建安十年(公元205年)，曹操已经年逾半百，53岁了。这一年曹操摧毁了袁绍在河北的统治根基，平定了乌桓贵族多次进犯。回首起自己的人生路程，曹操无限感慨。
国家尚未统一，自己却不得不面对逐渐衰老的体力，岁月不饶人。神龟虽然长寿，终于死去的一天。螣蛇能够腾云驾雾，终究化为土灰。我就好比那廉颇，“老骥伏枥，志在千里”。
建安十三年（公元208年），长江赤壁，大战在即。此时北方的势力已经平息，东汉朝政早已为曹操所控制。曹操平息了北方分裂势力，控制了政府。
站在铁索连横的战船上，曹操棨戟遥临，心想有了手中这八十三万大军，直达长江北岸，消灭割据势力孙权和刘备轻而易举。于是摆酒设乐，款待众将。
《短歌行》应运而生。“譬如朝露，去日苦多。何以解忧？唯有杜康”。人生苦短，就让往日的忧愁，通通散进酒杯，吞下。
“ 呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙”。呦呦鸣叫的麋鹿，吃着野外的萍菜。我将一统天下，正求贤若渴，贤人呀！我有为你们鼓瑟吹笙的乐队。
今人面对现实的人生，难免也会产生各种忧愁。借酒浇愁，对身体不是好事，对心灵来说不失为一种发泄寄托。难怪那些嗜酒如命的人，面对善意的提醒，口头禅张口就来“何以解忧，唯有杜康”。