汉光武帝刘秀是汉高祖刘邦的九世孙，也是东汉的开国皇帝；刘秀所生活的年代，适逢王莽篡立新朝，倒行逆施，天下大乱。作为汉室宗亲，随兄刘演起兵于南阳郡，号“舂陵军”。后公开决裂更始政权，即位于河北鄗县南千秋亭，尊奉汉元帝为皇考，光复汉室，定都于洛阳。
后经过长达12年的统一战争，灭亡河北、关东、陇右、西蜀等地的割据势力，结束农民战争、军阀混战与地方割据局面。平定动乱之后，励精图治。政治上，改革官制，整饬官风吏治，精简结构，优待功臣；经济上，休养生息，恢复发展经济；文化上，大兴儒学、推崇气节，开创中国历史上“风化最美、儒学最盛”的“光武中兴”时代。汉光武帝堪称一个“完美帝王”，但由于太过于低调，因而落选“千古一帝”。
其实，原本千古一帝仅指秦始皇一人，但后来范围扩散，故而汉武帝刘彻和唐太宗李世民由于对国家对民族影响太过深远，故而也被列为千古一帝；而千古一帝的要求实在是太过苛刻，之后的汉光武帝刘秀、隋文帝杨坚、明成祖朱棣和康熙皇帝玄烨因一线之差而落选；但即便不能成为千古一帝，也是历史上极有作为的皇帝。
