天子的后妃制度形成于周朝，周朝也是中国历史上最讲理的一个朝代，无论做什么事情，都要符合礼仪。甚至到了后来春秋战国的时候，孔子还致力于复兴周礼。可见周礼对后世的影响有多大。
《礼记昏义》中记载：“古者天子后立六宫、三夫人、九缤、二十七世妇、八十一御妻。”也就是说古代皇帝的三宫六院七十二妃，从这个时候就已经开始萌芽了。在故宫中，三宫指的是乾清宫、交泰殿、坤宁宫。这三宫是故宫内廷的核心，在三宫的一边就是御花园，这里是后宫女子撒花玩了的一个地方。
在三宫的地位，其实通过名字，就能够很容易看出来，第一个肯定是乾清宫了。乾坤是八卦之中的前两卦，乾为上坤为下。乾清宫是皇帝住的，坤宁宫是皇后住的，而这个交泰则是册封皇后的地方，还有一个功能就是皇后过生日的时候，举办一些宴会的场所。
六院就不仅仅是六个宫殿了，六院分为东六宫和西六宫，这些地方都是皇帝嫔妃所居住的地方。清末的时候，我们最为熟悉的就是东宫慈安太后，和西宫慈禧太后了。东六宫里面还有一个延禧宫，相比于《延禧攻略》的大火，延禧宫在六宫中就显得寂寂无名了。
而七十二妃的地位就要低一些，是皇帝赐予的一些院落。虽然是皇帝随便赐予的，但是这里毕竟是皇宫，随便一个院落的豪华程度，也不是寻常百姓家里能够相比的。那在故宫中这么多的院落里，哪里才是真正的冷宫呢？
在皇宫八千六百多房间中，冷宫是所有妃子最不愿意去的一个地方了。因为一旦进入冷宫，也就意味着真正的与世隔绝，永无出头之日。皇宫中的女子本来就命运悲惨，三千佳丽服侍皇帝一个男子，很多人都是孤老终身。
加上皇宫之内规矩甚严，稍有过错就会被打入冷宫。故宫里面其实并没有固定的冷宫，被定为冷宫的地方，基本上都会皇帝指派的。比如天启皇帝的妃子李氏，在得罪魏忠贤之后，就被关在了乾西，跟三宫隔着一个御花园。
皇宫里面的御花园何其大，这也就意味着李氏已经远离后宫的中心地位。这个地方还被关押过定妃、恪嫔等人。光绪皇帝有一个妃子叫珍妃，是比较出名的。珍妃因为“卖官鬻爵”，被慈禧被“褫衣廷杖”，最后被打入冷宫。
珍妃当时所居住的冷宫就是景祺阁北边北三所，在现在珍妃井的旁边。因此皇宫里面的冷宫，是没有固定地点的，很有可能是一些长期无人居住，也没有装修的房屋。所以很多电视剧都拍错了，真实的皇宫生活，是不会出现将谁谁打入冷宫的说法的。
虽然皇宫没有专设冷宫，但是在这里生活的人，其实每天都是生活在冷宫之中。因为他们很多人从一进宫开始，其实就已尽注定一生守寡，想要得到皇帝的垂怜，那是非常艰难的。不过如今随着新时代的到来，女子的地位迅速提升，甚至出现了很多的妻管严，这也是社会进步的一种表现！