但是，曹操手下的将领司马懿不同意退却，他了解到关羽北攻襄阳，樊城，吴军统帅孙权虽然表面上支持，并且答应援助，内心深处对关羽的得势又很不安，想乘机夺取荆州。因此，建议曹操派人前去劝说孙权偷袭关羽后方，答应事成之后，把江南地方封给他，这样樊城之围自然就会解除。曹操采纳了这个建议，派使者去游说孙权。不久，孙权的使者来到洛阳，交给曹操一封密信。孙权表示自己愿意称藩，并提出偷袭关羽后方，为曹操效力。信的末尾请求曹操为他保守机密，以防关羽有备。
曹操读罢来信，问僚属们如何处理？谋士劝他表面答应保密，暗中将密信内容泄露出去，樊城中的曹军将士就会坚定获救的希望，关羽也会撤兵保护后方，立即解除樊城之围。果然，曹操命人将密信射入樊城和关羽营中。关羽得信后，十分犹豫。一方面疑心曹操搞离间计，不肯轻易相信；另一方面又担心孙权不可靠，怕他真的叛盟。不久，孙权袭击江陵的消息传来，证实了密信的内容，关羽不得不尽弃前功，撤兵去对付孙权的军队。
曹操的军事能力主要的表现在他知人善任，广泛罗致人才方面。
哪怕这个人才来自敌对的阵营一一即《孙子广兵法》中听说的伊尹，姜尚者流。他招诱周瑜没有成功，但也有成功的例子：人们熟知的官渡之战中，曹操重用袁绍手下的谋士许攸，在以弱胜强的战斗中起了关键性的作用。
公元200年，曹袁两军在官渡相遇。当时袁绍拥军七万，兵精马壮，而曹操只有三、四万人马，虽然在两次前哨战中杀死袁军大将颜良、文丑，仍未能从根本上改变曹弱袁强的态势。曹操觉得自己兵少粮乏，士卒又极为疲乏，长期与袁军周旋下去很危险，决定靠截烧袁绍军粮的办法争取主动，却苦于不了解袁军屯粮重地情况。
正在这时，袁军内部情况起了变化。袁绍手下有一名重要谋士叫许攸，曾经献策给袁绍说：“曹操兵少，集中力量与我军相持，老巢许都必定空虚。如果我们派一支轻骑，日夜兼程，袭击许都，可以一举拔取；然后把曹操挟持的汉献帝控制在手里，讨伐曹操，曹操势必被擒。即使许都拿不下，也造成曹操首尾不能相顾，来回奔命的局面，可趁机打败他。”袁绍是个不知兵要的人，一生刚愎自用，他傲慢地说：“不必，我一定要在这里擒获曹操。”许攸也不是个甘心示弱的人，平时好显示自己的才能和高见，见袁绍这样回绝了他，心里很不痛快。
恰好这时又传来消息：许攸在邺城的家族犯了法，被留守审配抓起来关进入狱，许攸大怒，扶夜离开袁营，投奔曹操。曹操一听许攸来到了，从床上一跃而起，高兴得鞋子都没来得及穿好，就赶出营帐迎接。他拍着手笑道：“子远一来，我的军机大事就算定了。”许攸见曹操如此热诚，就告诉他说：“袁绍辎重粮草一万余车存放故氏和乌巢两地，屯军防备不严，若以精兵偷袭，烧掉粮草，不出二天，袁军必然崩溃。”曹操得知这个情报，亲自率领步骑五千，一律改穿袁军服装，打出袁军旗号，趁夜从偏僻小道奔袭乌巢。路上遇到袁军盘问，就说：“袁将军怕曹操抄袭我军粮屯，特意派我们去加强防备。”袁军麻痹大意，被蒙混过去了。曹军到达乌巢，迅速放火烧粮。乌巢守将一面抵挡，一面派人火速报信。谁知袁绍听说曹军夜袭鸟巢，竟认为这是攻下官渡、歼灭曹军的好机会，只派少数兵马去援救鸟巢，而派重兵去打曹营。曹操得知袁军攻打大本营，索性并不回救，破釜沉舟奋力击溃乌巢守军，将袁绍的乌巢积蓄一把大火烧光。
袁军攻打官渡没有得逞，乌巢的粮食又被烧掉，搞得人心惶惶，不战自乱。曹军则趁此机会发动全面进攻，迅速消灭了袁军主力，袁绍在慌乱中丢下大量辎重，图书、珍宝，只带几百骑兵逃回老巢。
结语
