看过《三国演义》的人，大都记得蒋干盗书的故事。据说曹操在赤壁大战前，很仰慕吴军统帅周瑜的才华，派同乡蒋干前去劝降，结果被周瑜将计就计，伪造信件，骗得曹操杀掉谙熟水战的降将蔡瑁。有人还把这看成是反间计的典型事例。
其实这是通俗小说之误。
蒋干确有诱降之行，它发生在曹操赤壁战败之后的一年里。曹操是个很会用人的统帅，虽然在赤壁诈降、火攻中吃尽了苦头，却对对手周瑜的才华异常钦佩。一天忽生奇想，打算招诱这位年轻的东吴统帅归附自己麾—下。他听说九江人蒋干一向能言善辩，又能与周瑜拉上同乡关系，就派他前往江陵探望周瑜。
周瑜早就猜到蒋干的来意，见面之后劈头便问：“子翼，你太辛苦了，远涉江湖，足为曹操作说客的吧？”蒋干被点破来意，辩解说：“我与足下别离很久，特来叙旧，并学习治军雅规，怎能怀疑我是说客呢？”周瑜笑道：“我虽不及师旷山的耳朵那样聪灵，但听弦赏音，还是能够知道雅意的。”接着，周瑜设宴款待蒋干，请他参观军营队伍和仓库军资，就是不同他谈军旅事务。几天以后，周瑜把蒋干请来，明确表态说：“大丈夫处世，遇知已之主，外托君臣之义， 内结骨肉之恩，言行计从，祸福与共。就算苏秦，张仪那样的说客，也无法说动我，这哪是足下所能做到的呢？”蒋干默默无言，离开了江陵。向曹操交差说：“周瑜雅量高致，不是言辞所能离间的。”
曹操最早采用“书间”并获得了成功。
尽管历史没有曹操因伪造书信而上当受骗的事实，但不是说这类间谍活动与他毫无关系。事实上，曹操是中国古代著名的军事理论家，为《孙子兵法》的《用间》篇做了大量注释。他本人还是个手段高超的用间老手，最早采用“书间”并获得了成功。
那是公元211年，曹操率军进攻占据关中地区的马超、韩遂。二人闻讯，调遣了十万关西精兵，集结在潼关一带，与曹军对峙。曹操手下的谋士劝他说，关西兵惯用长矛作战，不精选前锋是抵挡不住的。曹操淡然置之，说：“打不打仗，在我，不在马超。他们长矛使得再好，也没有用武之地。你们坐观胜利吧。”曹操采取结营缓进的战术，不轻占战，步步紧逼，并伏兵击破丁马超的夜袭。马超、韩遂见自己的优势施展不开，形势越来越不利，派使者到曹操营中割地求和。曹操假意答应了，实际上是想利用阵前会面讲和的机会，设法离间马超、韩遂之间的关系。
会面那天，韩遂出马与曹操相见。他们是老相识，曹操不时提起往事，闭口不谈军事，所以两人谈笑风生，很是亲热。韩遂回营后，马超一再问他与曹操说了些什么，韩遂说只是叙旧，马超心中不信，从此心生疑念。过了几天，曹操又写了一封信给韩遂，按照古人正式写信的规矩，都要在打草稿后誊清一遍，便于阅读。而曹操这封信故意多所窜点，如同韩遂改动过的。信中说：“你参加起兵，是别人逼的，希望你早点过来。”韩遂为了显得心中无愧，把曹操的信交给马超，谁知更引起马超的团团疑云。接着，曹操突然发动进攻，马超等人由于怀疑韩遂，不能同心协力，结果兵败旗倒，逃奔到凉州，关中大部分地区被曹操占领。
书间是实施离间计的重要手段，但不是唯一的手段。
只要能利用敌人内部的矛盾，无论派人还是写信，都可以达到预期的目的。八年之后，曹操的使节破坏吴蜀联盟，取得战场上得不到的战果。只是策划这次间谍活动的，是曹操手下大将司马懿。
公元219年夏，刘备派遣人将关羽进攻驻守襄樊的曹军镇南将军曹仁的部队。曹操派左将军于禁前往驻守，结营于樊城之处。恰巧当地一连下了十多天大雨，汉水暴涨，溢出堤外，淹没了城外低洼处的于禁军营。于禁率领将士避水于高阜之处，受到驾驶战船的蜀军的猛攻，被逼投降。接着，关羽围困樊城，招降了曹魏荆州刺使胡修，南乡太守傅芳，迫使曹操开始考虑迁都黄河以北，躲避关羽的兵锋。