江南好，风景旧曾谙。日出江花红胜火，春来江水绿如蓝。能不忆江南？每当读到唐代诗人白居易这首的《忆江南》，一幅幅江南水乡的美景就呈现在脑海中，一如乌镇、周庄、南浔古镇这些大家都非常熟悉的江南小镇美景，小桥流水、粉墙黛瓦、亭台楼阁……那到底哪里才是江南呢？
关于这个问题，可能不同的人就会给出不同的答案。有的人认为江南是长江中下游地区，包括湖南洞庭湖地区、江西、安徽南部、浙江、江苏南部、上海等地；有的人认为江南就指江苏南部和浙江北部的平原地区；还有人认为只要是长江以南地区就都可以称为江南。只要你问更多的人，相信还会有更多不同的答案。我们不妨先来看看在白居易心中的江南大概在哪里，白居易生于河南新郑，童年时光在江苏徐州、宿州一带度过。成年后白居易仕途并不顺利，曾被贬江州（今江西九江）司马，做过杭州刺史，在杭州任职期间曾修筑西湖堤防、疏浚六井等，西湖所以名声在外有他一定的功劳。白居易还做过苏州刺史，期间曾开凿了西起虎丘东至阊门、长七里的山塘河。上有天堂，下有苏杭，苏杭的美景给白居易留下过深刻的印象。或许，苏杭在白居易心里可以代表比较典型的江南吧。
当然，并不是说苏杭就等同于江南，因为江南从来就不是一个固定不变的纯地理意义上的概念，而是不断演变并融合了文化因素在里面。最早的江南和我们现在理解的江南有很大的不同，主要指的是长江中游以南、南岭以北的这一区域，即今天的湖北中南部至湖南、江西一带。江西南昌的滕王阁、湖北武汉的黄鹤楼和湖南岳阳的岳阳楼并称为江南三大名楼，除了三大名楼都在长江以南外，和湖北南部、湖南、江西等地都曾为江南也有一定的关系。先秦时期，南方绝大部分地区尚未大规模开发，南方最强大的楚国以郢都（今湖北荆州）为中心，向外发散。此时的江南主要是指楚江南，即如今长江中游一带的湖北南部、湖南、江西等地。此时的江南和后世繁华的江南完全是两种不同的景象，地广人稀，到处荒蛮，如湖南沅湘一带就曾是楚国三闾大夫屈原的流放之地。
长江在江西省境内（与湖北、安徽以长江为界）的走势基本都是东西走向，但在快要进入安徽省的时候，开始向东北方向流去，安徽省内的长江段呈西南—东北流向，可以粗略地把两岸分为东岸和西岸，东岸就是咱们常说的江东。“至今思项羽，不肯过江东”中的江东即是此意。如果以现在的视角来看，项羽率领的江东子弟就是江南子弟了。东汉末年，天下大乱，群雄并起，而后天下三分。东吴占据江东六郡八十一州，以建业（南京）为都，而后来的东晋及南朝都以南京为都。在这种情况下，南京逐渐成为江南的中心，江南的地域内涵也逐渐向以南京为中心的长江下游地区转移。
唐朝初年，太宗李世民将天下分为十道，其中包括江南道。江南道的面积非常大，包括湖南、江西、安徽长江以南地区、江苏、上海、浙江、福建、贵州、重庆东部等地。这是区划意义上的“江南”，但是江南道实在太大了，管理不便。唐玄宗开元二十一年（公元733年），在天下十道的基础上，变成十五道。江南道拆分为三个道：江南东道、江南西道、黔中道。这也意味着“江南”的地域内涵开始出现变化。
江南东道包括江苏省长江以南地区、上海、浙江大部分地区、安徽徽州地区、福建等地，江南西道包括湖北东南部、湖南大部、江西、安徽南部等地。从唐朝后期至宋朝，如今的苏南、浙北环太湖平原地区大体上成为“江南”的主体，尤其是南宋以杭州为都，杭州及周边地区因为特殊的地位外加京杭大运河的水运便利，影响也越来越大。对了，顺便说一下，在金庸老先生的《射雕英雄传》里，郭靖的师傅“江南七怪”性格各异，很有意思，他们都是来自浙江嘉兴。