乔家大院修建于1756年，修建这座宅子的人是晚清著名的晋商乔致庸，这座宅子大约有1万多平方米，坐落在山西祁县的乔家堡村，其中还有木雕、石雕、砖雕等各种雕塑，可谓是富丽堂皇，而乔家也是当地最有名的望族。
1931年九一八事变后，日本军队快速占领了我国的东北地区，之后迅速扩大侵略版图，紧接着北京、天津也相继被日军占领，战火慢慢烧到了山西一带。众所周知，当时日军在侵占中国的时候毫不留情，一路烧杀抢掠，侵占中国人的财产，扩充军队的物资。
山西富商颇多，但是在炮火的威胁下，他们只能举手投降，任人处置，可日军来到乔家大院的门前时，却突然止步不入了，而乔家也成了唯一一个从日军手中逃脱的富商，这当然不是因为日军突然良心发现，那究竟是什么原因呢？
1900年，慈禧第二次出逃的时候途经乔家大院，曾在乔家落脚，慈禧回京后曾问过乔家想要什么赏赐，乔家当家人只说希望得到太后亲笔所书的四个字。于是慈禧就写下了“福种琅嬛”四个大字，将其赐给乔家，后来因为这场层关系，乔家还得到了清政府的庇护。
但是日军入侵时清朝早已灭亡了，日军也不可能顾及清朝的面子，其实真正救下乔家的是来自意大利的一面旗子。这面旗子的来源还是得从1900年八国联军侵华说起，当时西方列强合力入侵中国，中国百姓的生活陷入一片水深火热，无数房屋被毁。
而太原的一个教堂也未能幸免于难，教堂被毁后，里面的传教士和修女四下流散，也过上了难民的生活，随时可能面临生命危险。其中有7个意大利的女修流落到山西一带，一路颠沛流离，过得狼狈不堪。
当时的中国百姓是泥菩萨过河，自身难保，没什么余力去帮助其他人；再加上当时的百姓对外国人是排斥抵抗的态度，所以就算有能力，他们也不愿意施以援手，给自己平添麻烦。可是乔家大院的屋主是个善良的人，平日里也会救济百姓，他看到这7名女修漂泊无依，心中十分不忍。
于是就将他们带回了家中，让他们能有一个避难之所。1901年，八国联军侵华战争结束之后，这7名女修感念乔家的救命之恩，于是将这件事告诉了意大利大使，意大利大使听罢十分动，乔家能在那样的情况下收留他们国家的人，胸襟气魄可不是一般人能比的，于是为了表示感谢，他们给乔家大院送去了一面意大利国旗。
后来日军攻进山西后，乔家人为了争得一线生机，将家中所有可能有用的东西全部摆了出来，希望能撞上大运救自己一命，而意大利的旗子就被挂在了乔家大院的门口。当时日本和意大利是盟友关系。
他们看到乔家门口的意大利国旗，以为乔家跟意大利有特别的关系，所以不敢轻举妄动，只是在门口随便看了一下就离开了。而乔家因此躲过了灭门之灾，但仅靠一面旗子并不是长久之计，所以日军走后，乔家急忙收拾东西外出避难了。