忽必烈能够脱颖而出还是因为他大哥蒙哥坐上合罕的位置，他才有机会施展自己的才华。如果蒙哥没有上位，忽必烈的地位在宗室中也高不到哪里去，只能是一个普通的诸王。因为蒙哥成了大汗，拖雷系就成了帝国最尊贵的一支，作为大汗的母弟，只要不发昏作死，尊贵的地位是跑不了的。更何况忽必烈也是能力极强的人，给他一方天地就能做出成绩来。
蒙哥的骨子里是好战的，喜欢亲临战场，所以，他在位期间的基本模式就是，幼弟阿里不哥守灶看家，大弟忽必烈经略汉地，小弟旭烈兀继续西征，蒙哥筹谋攻宋。
在当时，汉地不治的局面已经十分严重，到处都是无限制的苛政盘剥，百姓逃亡，人民疲敝已到极点，忽必烈开始掌管漠南汉地，对这种情况果断采取招抚流亡、禁止妄杀、屯田积粮、整顿财政等一系列措施，而之前聚集在他周围的汉儒士大夫都纷纷起了大作用，在他们的努力下，金国旧地得到初步治理，人口增加经济恢复，忽必烈在中原的威望也日益提高。
从铁木真到窝阔台贵由甚至蒙哥，他们都是习惯任用西域人理财理政，反对用汉人汉法，忽必烈的行为引起西域人以及利益受损的蒙古贵族的反对，他们纷纷向蒙哥进谗，离间他们兄弟关系。
因此，蒙哥派阿蓝答儿去调查忽必烈，忽必烈也听从姚枢的建议把妻儿送到汗廷，又亲自去朝见蒙哥，兄弟俩相对泣下，握手言和。
接下来的对宋战争，蒙哥亲率大军从四川北部一路披靡，忽必烈从河南直扑江淮进入鄂州，这时，蒙哥突然去世。
阿里不哥此时就在和林，忽必烈连续接到庶弟木哥和妻子察必的消息，当即放弃胜利在望的战事讲和北上，1260年三月，在开平召开忽里勒台登上汗位，次月，阿里不哥在和林自称奉遗诏登位，兄弟俩的内战一触即发，也为日后蒙古分裂埋下伏笔。
几年内战，把蒙古国的凝聚力彻底打散。窝阔台系的海都趁机发展自己的势力；术赤系的别儿哥和旭烈兀口头表示支持忽必烈，但没有实际的援助，旭烈兀的儿子药木忽儿还在阿里不哥身边效力呢；察合台系以及蒙哥的皇后皇子们都支持阿里不哥，阿里不哥还接受了蒙哥死后的军队。
相比较，阿里不哥手中的牌比忽必烈好太多，但是，好好的牌也被阿里不哥打烂掉，自己把自己整的众叛亲离，狼狈的向忽必烈投降。
忽必烈打赢了内战，却输掉了蒙古帝国，帝国彻底分裂，四大汗国各自独立，忽必烈剩下中原汉地，不晓得他觉得遗憾不。