正始十年（249年），司马懿发动“高平陵之变”，一举干掉了控制曹魏最高权力的大将军曹爽。有意思的是，当司马懿进攻曹爽的时候，包括曹睿的皇后在内的曹魏宗室与老臣几乎全体支持司马懿。
司马懿虽然是战功卓著的元老重臣，但还不足以号令整个朝廷，特别是皇帝曹芳当时是在曹爽控制之下。曹魏宗室与老臣也不是真心支持司马懿，而是因为曹爽在“高平陵之变”前干了太多作死的事。
景初三年（239年），魏明帝临终前托孤于曹爽和司马懿。而曹爽掌权后不久便取消以司马懿为代表的功臣的兵权，将之明升暗降。随后曹爽将属于皇帝的禁军据为己有，引发很多军功大臣的不满。
在控制都城洛阳的所有正规军队后，曹爽大力提拔亲信担任要职，而且这些亲近几乎都是魏明帝明确点名不得重用的人。曹爽此举等于变相否定魏明帝的政治路线，导致很多忠于魏明帝的大臣不满。
可能也知道内部对自己的不满正在积累中，曹爽玩起了通过对外战争来转嫁矛盾并树立威望的套路，在正始五年（244年）大举征伐季汉。然而由于季汉应对得法和曹爽的无能，这次征伐遭遇失败。
正始五年（244年）曹爽进攻季汉的失败是曹魏在诸葛武侯北伐后的西线最大失败，可谓损失惨重，史书记载为“爽争嶮苦战，仅乃得过。所发牛马运转者，死失略尽，羌、胡怨叹，而关右悉虚耗矣。”
进攻季汉失败导致曹爽的威望大幅下降，连其父在军中的多年积累也受损严重。可是不知悔改的曹爽却进一步加强自己的权势，而生活上的骄奢淫逸更是日甚一日，一跃成为曹魏全国皆知的大贪官。
正始八年（247年），曹爽竟然将魏明帝的皇后、当朝太后郭氏软禁在宫中，连皇帝曹芳对此都十分不满。曹爽此举已经等同于公开犯上，要知道后来的司马师和司马昭兄弟在表面上都礼遇郭太后。
郭太后被软禁后，没人敢管的曹爽在犯上逾制的作死之路一往无前。曹爽的饮食、车马和衣服的规制都与皇帝相同，进献皇宫的器物珍宝都要先送到曹爽府，甚至连魏明帝的姬妾都被曹爽据为己有。
控制朝廷最高实权和生活待遇上与皇帝等同，曹魏群臣肯定有种既视感。在忠于曹魏的宗室和大臣心中，曹爽此时不仅仅是失败的执政者，更是意图篡位的奸贼，忠于曹魏的很多大臣都想除掉曹爽。
综合来讲，曹爽在“高平陵之变”前除了本家亲信外几乎得罪了所有人，特别是各种犯上逾制的行为导致曹爽几乎以“国贼”的形象示人。等司马懿动手时，以郭太后为代表的曹魏权贵自然支持司马懿。