在《三国演义》小说中，关羽和黄忠都是刘备的五虎大将之一，他们两个人都彼此敬重对方的武艺和人品。关羽在攻击长沙的时候，和黄忠大战了一百多个回合不分胜负。关羽想要用拖刀计斩杀黄忠，黄忠的战马摔倒，关羽饶恕了黄忠性命、后来黄忠用弓箭射关羽，只是射关羽的头盔，而没有射关羽的身体，报答了关羽的不杀之恩。关羽和黄忠在小说中可谓是英雄惜英雄，黄忠最终因为想要给关羽报仇，而被马忠和潘璋杀害。
然而在历史上关羽和黄忠的关系却远没有小说中那么好，甚至可以说是水火不容。在刘备称汉中王的时候，封关羽做了前将军，又封黄忠做了后将军。刘备派使者去给关羽送去前将军的印信，关羽刚刚看到印信的时候是比较高兴的，毕竟前将军是当时的蜀汉最高军事职位之一，能够和前将军平起平坐的只有左将军、右将军、后将军。关羽向使者询问其他的三位将军分别是谁？使者告诉关羽左将军是马超，右将军是张飞，马超和张飞都是有名望的人，关羽听到他们的名字也感觉很满意。
然而当使者说到后将军是黄忠的时候，关羽当场就翻了脸，把前将军的印信往旁边一推，对着使者破口大骂：我堂堂九尺男儿，怎么能和一个老兵痞子平起平坐呢？使者怎么劝关羽，关羽都不肯接受前将军的印信，一定要使者找刘备申请，把黄忠的后将军给撤了。后来使者实在没有办法，就对关羽说：我来只是给你送印信的，接不接受是你的事，我反正已经送到了。你要不肯接受的话，到时候刘备生了气，事情就比较严重了。
关羽一向敬重刘备，为了刘备的面子，才勉强接受了印信。在接受印信的时候，关羽还不忘骂黄忠两句“老卒”。那么关羽和黄忠究竟有什么仇怨？为什么听说黄忠升了官，立刻就要破口大骂呢？其实关羽和黄忠还真没有什么仇恨，只是黄忠在被封后将军之前，一直都是无名小卒。而关羽在被封前将军之前，早就已经名满天下。所以关羽认为自己的地位很高，和张飞马超等人平起平坐还能够接受，但是和黄忠在一起就会拉低自己的身份。
这就好像一个公司里面发奖金，如果奖金发给了业绩前三名的员工，那么三个人都不会有意见。如果奖金发给了一个业绩倒数的人，那么三个人就会感觉自己的身价被拉低了，肯定要提出一定的意见。关羽臭骂黄忠就是这个道理，黄忠投奔刘备的时间要比关羽晚20年，在投奔刘备之前，黄忠一直是荆州地区的无名小将。张飞为刘备立下了无数的战功，马超是名满天下的大诸侯。关羽和张飞、马超平起平坐很正常，黄忠则没有这个资格。
刘备提拔黄忠的本意是为了鼓励将领立功，但是他没有客观的考虑到黄忠的身份地位，以及关羽等人的不满情绪，所以才会导致了关羽对黄忠破口大骂。实际上，不仅关羽对黄忠升官不满，就连诸葛亮都向刘备提出意见。诸葛亮说：黄忠这个人名气一直不大，现在破格提拔录用，肯定会招来大家的不满。这样可以看出，刘备提拔黄忠的确是一个招惹众怒的决议。而黄忠在被提拔为后将军之后，不到一年就病死了，关羽也在同年战死，这件事最后也就不了了之了。