人们习惯以成败论英雄。马谡因失街亭而成为历史上口诛笔伐的“反面人物”，这对他不免有些“残酷”，有失公允。不过即便如此，时至今日，不少人还是称若非此人，诸葛亮必能一统三国，甚至还会夺刘禅的江山。这到底是怎么回事，马谡此人真的有这么大的本事吗？
其实，马谡虽说不是什么英雄，可至少也是一位了不起的人才。史称他“才器过人，好论军计”。马谡确有一定建言献策之才。据记载，马谡与孔明论道时，条理清晰，对答如流，有时连孔明都辩不过他，因此深得孔明垂爱。史书有记载：孔明南征，马谡提出“攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下”的战略方针。
被采纳后，诸葛亮七擒七纵当地少数民族首领孟获，孟获心悦诚服地投降，终于安定了蜀汉的西南后方。南中平定后，面临着一个治理的问题和如何防止反叛的问题。诸葛亮依然采取马谡“攻心为上”的策略，蜀军在南中不留一兵一卒，让孟获等在当地少数民族中有影响的人物出任官职。
用当地的官员去管理当地的百姓，去管理当地的事务。这一战略思想的运用，大得人心，一直到诸葛亮去世，这里的少数民族再也没有反叛。这对于平定南中、稳定蜀国后方起了很大的作用，在以后的北伐中，使诸葛亮能够集中兵力对付曹魏，从而避免了两线作战。由此可见，马谡是一个了不起的军事家。
诸葛亮首次伐魏，准备工作相当充分，而曹魏的准备工作相当不充分。他首先联络孟达在新城谋叛，以求腹地开花；其次命令赵云、邓芝作为疑军，占据箕谷；自己亲率大军十万，突袭祁山。开局之成果，可谓辉煌，除降服姜维之外，还相继拿下了天水、南安、安定三郡。史书言“三郡叛魏应亮，关中响震”。
然而这种辉煌很快困顿于街亭。 当时有久经战场的老将魏延、吴壹等，议论者都说应该以这些人为镇守街亭的先锋，而诸葛亮违背众人意见提拔马谡，任命马谡为镇守街亭先锋，统领各军前行。诸葛亮再三嘱咐马谡“街亭虽小，关系重大。它是通往汉中的咽喉。如果失掉街亭，我军必败。”
并具体指示让他“靠山近水安营扎寨，谨慎小心，不得有误。”马谡读过《孙子兵法》，岂止是读过，而且是读得滚瓜烂熟、倒背如流。兵法上所教的战术原则，他一清二楚。所以，当面临与劲敌一决生死的紧要关头，他便免不了心动手痒，跃跃欲试，总想尽平生之所学与对手周旋一番。
于是马谡不按诸葛亮的指令依山傍水部署兵力，却骄傲轻敌，自作主张地想将大军部署在远离水源的街亭山上。最终被切断水源不战而败。马谡失守街亭，使本来大获全胜的战局骤变，迫使诸葛亮退回汉中。希望最大的第一次北伐就此失败。如果不是马谡的骄傲自大，不听指示，也不至于如此。
所以时至今日，不少人称若非此人，诸葛亮必一统三国。不过一起的才能，甚至还有可能夺刘禅江山。最终诸葛亮以军法处置，将马谡斩首示众。不过可观的来说马谡虽有骄傲自大这一致命缺点，但他还是一位“深通谋略”的英才，平日“才气过人，好论军事”，颇有独到见解，故受到诸葛亮重视。
可以说，马谡是一位好参谋，而让他去守城夺地，则绝非良将。诸葛亮误用人之短，又轻易许他写下军令状，自认为这样一做就能稳操胜券，而没有从客观上分析成功的可能，没有设想后果如果马谡失守必定要斩，蜀国就失去一个良将。