既然历史上称查士丁尼为“大帝”，其必不会是平庸之辈，只不过他这皇帝做的跟我们想象的雄才伟略不太一样，戏剧性少、现实性更多，看起来更像是个“三分天注定，七分靠打拼”的人。
继位之初靠花钱、赔款向周边换取短暂和平，但他不是为了苟延残喘，而是为了有充足的准备时间集结兵力。而且他积攒和集结大军不是为了抵御东边的萨珊波斯和北边的匈人，而是要攻打西欧。
因为每一代的东罗马君主和每一代西罗马的君主（包括自称的），都把自己的终极目标定为有朝一日能够吞并对方，重现古罗马帝国的辉煌。结果查士丁尼首战成功，轻松加愉快的就战胜了汪达尔王国。但现实来了，打胜仗的当年，都城君士坦丁堡就遭遇了大地震。
灾后重建工作就不详述了，第二年也就是公元534年，大本营刚刚恢复点原貌，查士丁尼马上又派军吞并了北非，同时占领了地中海里两个重要岛屿，科西嘉岛和萨丁岛，把汪达尔人成功驱逐出北非后，在那里设立行省。这样的现实和这样的进度应该说查士丁尼确实是个精力旺盛的人。
转年他的心腹大将贝利萨留又率军攻打东哥特人，成功吞下了西西里岛。貌似查士丁尼的规划正在顺利实施，大帝的伟业正在初露端倪，可是哪有那么多顺利可言。
就在这个关键时期，帝国东南的领土埃及爆发起义，原因是出于宗教争端。虽然以前查士丁尼通过打压基督教徒里的一性派，换取了二性派的支持与暂时的稳定，但是持一性派观点的基督徒也不在少数。最多的就集中在埃及地区，因此那里的基督徒在残暴的压迫下，终于起来反抗了。这次查士丁尼化解危机的方式是与其和解，同时承认这两派都具备合法性，并不断的调解两派在教会中的矛盾。
内部矛盾暂缓，又得以腾出手的大帝马上让贝利萨留继续用兵，终于打到了罗马城。这种战果在千年拜占庭历史上都是登峰造极的，但现实是帝国内各地火山开始爆发、气候因此突变、农作物相应减产，当年的拜占庭GDP急速下滑。
这种时候最容易产生“支持率下降”的问题，但没关系，既然你看的是查士丁尼的生平，那么你就该习惯这种起起落落。就在他生平拜占庭经济下滑最惨的这一年，此前下令恢复重建的君士坦丁堡标志性建筑——圣索菲亚大教堂竣工验收，其庞大程度盖过了欧洲所有基督教世界的教堂规模，提振人心的作用盖过了天灾的打击。
接下来又该“落”了，公元539年，当时同样被拜占庭视为“蛮族”的保加利亚人，入侵巴尔干半岛。同时东边的波斯人撕毁和平协定，首先进攻安条克。这个帝国第二大城市刚经历完两次大地震并终于重建成功，这次进攻又被彻底摧毁了。查士丁尼只好停止对西欧的进军，调回贝利萨留指挥全国军队一直向东，勉强抵住了萨珊波斯的入侵。
史学界都认为查士丁尼和巴西尔二世是拜占庭史上的两个巅峰，可是就查士丁尼生平的波折数量来看，可能是巴西尔二世的两倍都不止。