楚怀王夫人郑袖美如天仙，但内心阴险歹毒，心机深重。有一次，楚怀王从魏王那得到一个国色天香的美人，十分宠爱。郑袖见到如此漂亮的美人入宫与她争宠，顿生歹意。但她心机很深，丝毫没有表露出对美人的不满，想方设法讨好美人开心。衣服玩好，择其所喜而为之，宫室卧具，择其善者而为之。也就是说，挑选了很多美人喜欢的衣服和珍玩送给她，并精心按美人的喜好为她布置住房和卧具。
楚王知道后很高兴，对郑袖大加赞赏。曰：妇人所以事夫者，色也；而妒者，其情也。意思是：女人都是用美丽的容貌来侍奉取悦丈夫，而有妒忌心是人之常情。你明明知道我喜欢新来的美人，不但不妒忌，反而怜爱的程度胜过我。此孝子之所以事亲，忠臣之所以事君也。意思是：这简直就像孝子侍奉父母，忠臣侍奉君王一样。
从此，楚王对郑袖越发宠信了。郑袖不但骗取了楚王的信任，认为自己不会嫉妒美人，而且通过讨好拉拢骗取了新入宫还很天真幼稚美人的信任。她对美人说，我告诉你一个秘密，大王很喜欢你的容貌，但却不太喜欢你的鼻子。你见到大王，最好捂住你的鼻子。美人一直很感动夫人的关爱，将她当知心人对待。所以也就信以为真了。后来美人见到楚王，就如法炮制，用衣袖掩盖自己的鼻子。
楚王很奇怪美人这个举动，就告诉郑袖这个情况。郑袖说，我知道原因，但担心伤害惹怒大王你，不知道当不当说。楚王说，当说无妨，哪怕是难听的话。郑袖说，美人比较厌恶闻到大王身上的臭味。楚王勃然大怒说，太胆子了，命人割了美人的鼻子。
可怜涉世不深的美人，不知人心之险恶，至终估计都搞不明白原因，或许知道时发出更加痛苦凄惨的哀嚎。内心歹毒如蛇蝎的郑袖就被后人称为蛇蝎美人。
人心如江湖中的水，或深或浅啊！