汉末时分，华夏大地几乎同时出现了三支著名的叛军武装：黑山军、青州兵和白波军。对于黑山军和青州兵，历来论述颇多，人们对于其起源及兴衰的过程有着较为清晰的了解，但对白波军的认识却缺乏认识。本文根据相关史料，对白波军的起源及崛起的过程进行具体的分析和阐述，还请方家批评指正。
关于白波军的事迹，散见于各种史料，例如《三国志张燕传》注引《九州春秋》中就曾经提到：“张角之反也，黑山、白波、黄龙、左校、牛角、五鹿、羝根、苦蝤、刘石、平汉、大洪、司隶、缘城、罗市、雷公、浮云、飞燕、白爵、杨凤、于毒等各起兵，大者二三万，小者不减数千。”
这段记载中的“白波”究竟是叛军武装的名称还是其首脑的名字呢？《后汉书灵帝纪》载：“黄巾余贼郭太等起于西河白波谷，寇太原、河东。”《后汉书董卓传》亦称：“初，灵帝末，黄巾余党郭太复起于西河北波谷，转寇太原，遂破河东，百姓流转三辅，号为‘白波贼’，众十余万。”《元和郡县图志》亦云：“白波垒，在县东南十二里。后汉末黄巾贼于西河白波谷寇太原，于此筑垒。”从这三段记载可以得知，白波军是因为起源于西河的白波谷而得名。除了“白波贼”之外，也有史料将这支武装称为“西河白波贼”。
结合其他相关史料来看，白波军的建立与黄巾起义有着密不可分的联系。中平元年（公元184年）黄巾起义爆发，郭太作为黄巾军的一员将领，亲身经历了这场声势浩大的农民起义，起义席卷中原大部地区。经过九个多月的鏖战，黄巾起义在汉末朝廷的绞杀下失败，郭太随即流亡到并州白波谷一带。到了中平二年（公元185年），博陵人张牛角与常山真定人褚燕合兵一处再度揭竿而起，打起了对抗汉末朝廷的大旗。不久后，张牛角在与朝廷大军交战时重伤而亡，褚燕被拥戴为首领。后来褚燕改姓为张，被称为张燕。
在张燕的领导下，并州地区的起义队伍日益壮大。也就在这个时期，白波军正式创建，其创始人名为郭太。在郭太的领导下，白波军不断壮大，鼎盛时期达到十余万众，称为与并州起义军中与张燕所领导的黑山军齐名的武装。
白波军建立后，郭太率领这支队伍与汉末朝廷发生多次激烈的较量。上面引用的《灵帝纪》及《董卓传》的记载可以得知，白波军曾先后向太原及河东地区发动进攻，令朝廷难以招架。等到了中平五年（公元188年），白波军又与匈奴於夫罗组成联盟。《三国志武帝纪》注引《魏书》：“於夫罗，南单于子也。中平中，发匈奴兵，于夫罗率以助汉。会本国反，杀南单于，於夫罗遂将其众留中国。因天下挠乱，与西河白波贼合，破太原、河内，抄略诸郡为寇。”
通过与於夫罗的结盟，白波军的力量得到了进一步的发展与壮大。据《后汉书灵帝纪》载：“九月，南单于叛，与白波贼寇河东。”《后汉书南匈奴传》亦称：“（於夫罗）与西河白波将数千骑与白波贼寇河内诸郡。”从这段记载可知，与於夫罗结盟后，白波军与汉末朝廷的战斗有蔓延之势，双方的交战地点也由并州地区扩展至司隶及关中一带。
白波军攻势迅猛，令汉末朝廷非常恐慌。到了中平六年（公元189年），董卓派遣女婿牛辅出兵平叛。《后汉书献帝纪》载：“波贼寇河东，董卓遣其将牛辅击之。”不过，牛辅的这次征讨却以失败而告终。这次战斗不仅大涨了白波军的士气，也为后来董卓在关东诸侯讨董之战伊始便放弃洛阳迁往长安奠定了基础。当时，董卓以少量兵力占据洛阳，取得了对汉末朝廷的控制权，但对付关东诸侯仍显兵力不足。而白波军的活动地区又对董卓与老巢——凉州之间的交通要道构成巨大威胁。