俄国女数学家柯瓦列夫斯卡娅年轻时曾在德国海德堡学习数学，她帮助过许多漂泊至此的俄国女青年。第一个是她的远房表姐尤里娅·莱蒙托娃。尤里娅在1869年秋到达海德堡，她想听著名化学家本生的课程。
本生曾与基尔霍夫合作发现了铯和铷元素，还发明了普通化学实验室里必备的本生灯。但本生信奉大男子主义，终生未婚，他执行着一条规则：“决不允许任何妇女，特别是俄国妇女亵渎他实验室的男性尊严。”在他的母亲去世后，他几乎不再与任何女人接触，他家的仆人也全是男人。
本生断然拒绝了尤里娅提出的学习申请，并把尤里娅骂出实验室。尤利娅含着泪把发生的事情告诉了柯瓦列夫斯卡娅。柯瓦列夫斯卡娅思考以后，决定亲自去会见这位独特的教授。
她只身前往本生实验室，对本生大加赞赏，表现得十分诚挚。她说：“我们都很崇拜您，很想跟您学习化学，我想您不会因为我们的性别而拒绝我们吧？”
古怪的老本生以为尤里娅被拒绝后肯定会死心的，但他有生以来还没有见过如此漂亮而且对他如此崇敬的女学生，这使他十分惊诧，他竟不由自主地同意了。柯瓦列夫斯卡娅异常高兴，她向教授深鞠一躬表示谢意便告辞了。当时沙俄政府为了诋毁妇女运动，在欧洲大陆散布流言，说在国外的俄国妇女都是个人道德败坏的革命者，很多学校拒绝接收俄国女学生，所以本生不愿意接受俄国女生。
柯瓦列夫斯卡娅学习非常用功，由于出色的论文，1874年8月，哥廷根大学以最优异的成绩授予柯瓦列夫斯卡娅数学哲学博士学位，柯瓦列夫斯卡娅成为人类历史上第一位数学专业的女博士！
学成回国以后，柯瓦列夫斯卡娅和尤里娅得到圣彼得堡科学界的热情欢迎，她们参加了由著名化学家门捷列夫主持的晚会。首都的数学界、生物学和古生物学界、化学界不少著名人士参加了晚会。两位年轻人都在热切地盼望着科学院或者大学的任命。然而，很长时间过去了，没有任何职位的任命消息！
圣彼得堡数学学派的奠基人和领袖切比雪夫向柯瓦列夫斯卡娅透露，俄国科学界因为各种原因，不愿信任和接收在德国接受过训练的俄国青年。他对她的处境十分同情，但却很难提供帮助。
柯瓦列夫斯卡娅向教育部提出申请，要求到女子大学或任何一所大学讲授数学。教育部的官员答复说，任这样的职位必须有俄国的硕士学位。柯瓦列夫斯卡娅立即表示将要参加硕士学位考试，然而这位官员拿出了法律文件，上面明明白白地写着：“妇女不准参加硕士考试。”柯瓦列夫斯卡娅只能悲愤地离去。
之后，柯瓦列夫斯卡娅产生了巨大的变化，她很快对圣彼得堡的社交界产生了浓厚的兴趣，她进入各种不同的社交圈，成了社交界里的活跃人物。
后来她回忆自己是如何毅然离开父母去国外求学的，回忆起海德堡和柏林的学习生活，回忆起慈父般的导师、回忆起得到博士学位时的喜悦。她决心把握自己的命运，要回到知识界，重新从事数学研究。
