纵观三国时代，曹操和他一手缔造的曹魏集团，也是当之无愧的一方主角。曹操占据中原地带，又得天时相助，在平定北方的过程中，可谓是有惊无险。但在这个过程中，曹操也遭受过致命的背叛。比如兖州一战，曹操就差点失去了北方之根基。
据《三国志张邈传》记载：“兴平元年，太祖复征谦，邈弟超，与太祖将陈宫、从事中郎许汜、王楷共谋叛太祖。”张邈也是曹操的儿时旧友，但是在曹操出征徐州的时候，他听取了陈宫的意见，将吕布拥戴为兖州牧。在张邈的突然反叛之下，兖州几乎全部落入到了吕布手中：“郡县皆应，唯鄄城、东阿、范为太祖守。”可以看到，在吕布接管兖州之后，各地郡县纷纷响应，只有荀彧、程昱等人坚守住了鄄城、东阿、范这三座城池。
当时曹操的家还在鄄城，在濮阳镇守的夏侯惇在得知这个消息之后，也急忙赶往鄄城御敌。不料夏侯惇在路上遭遇到了吕布，军队辎重也落入到了后者手中。据《三国志夏侯惇传》记载：“张邈叛迎吕布，太祖家在鄄城，惇轻军往赴，適与布会，交战。布退还，遂入濮阳，袭得惇军辎重。遣将伪降，共执持惇，责以宝货，惇军中震恐。”由此可见，当时的情形已经迫在眉睫了。
但是在曹操赶回兖州之后，他凭借三座城池，在与吕布周旋了两年之后，最终才将整个兖州全部收回。这期间，曹操手下的两大谋士，表现出了极为高明的战略眼光。此二人，正是程昱和荀彧。
在战争的开始阶段，程昱的表现可谓是极其亮眼的。因为他和荀彧两人，及时的将东阿和范城的民心给安稳了下来。据《三国志程昱传》记载：“布军降者，言陈宫欲自将兵取东阿，又使氾嶷取范，吏民皆恐。”在此情形之下，荀彧和程昱两大谋士一合计，便想出了对策。荀彧一方面坚守鄄城，一方面派人去统治曹操。而程昱也没闲着，他是东阿人，在当地素有名声，所以很快的便稳定住了东阿城。不仅如此，程昱在经过范城县时，还说服了范城县令靳允：“曹使君智略不世出，殆天所授！君必固范，我守东阿，则田单之功可立也。”
在坚守住三城之地后，程昱又派人截断了仓亭津渡口，迫使陈宫无法渡河，最终为曹操争取到了极为宝贵的时间：“昱至东阿，东阿令枣祗已率厉吏民，拒城坚守。又兖州从事薛悌与昱协谋，卒完三城，以待太祖。太祖还，执昱手曰：‘微子之力，吾无所归矣。’”
根据《资治通鉴》记载的来看，曹操在回到兖州之后，和吕布打了有来有回。先是曹操派猛将典韦出马，杀了吕布手下一个措手不及；然后吕布又联合濮阳田氏给曹操来了一手反间计，让曹操也出现了不小的损失。在此情形之下，双方人马也陷入了相持之中。而曹操在这时，却曾经两次想要放弃兖州，好在被程昱和荀彧及时阻止了。
一次是曹操打算听从袁绍的意见，将家小都迁往邺城。据《三国志程昱传》记载：“太祖与吕布战于濮阳，数不利。蝗虫起，乃各引去。於是袁绍使人说太祖连和，欲使太祖迁家居邺。太祖新失兖州，军食尽，将许之。”程昱在听说曹操有此意图之后，急忙找到曹操，向其陈说了一番厉害，成功让曹操打消了这个念头。试想一下，如果曹操真的按照袁绍的建议，那么他以后还能成为一统北方的霸主吗？
