《史记》中记述了这样一则故事：当此时，彭越数反梁地，绝楚粮食。项王患之，为高俎，置太公其上，告汉王曰：“今不急下，吾烹太公。”汉王曰：“吾与项羽俱北面受命怀王，曰‘约为兄弟’，吾翁即若翁。必欲烹而翁，则幸分我一杯羹。”项王怒，欲杀之。项伯曰：“天下事未可知，且为天下者不顾家，虽杀之无益，只益祸耳。”项王从之。
这个故事的历史脉络是这样的。
公元前205年，刘邦率军渡过黄河，在新城县听说义帝（楚怀王的孙子名心）已被项羽杀害，于是袒露左臂放声大哭。随即下令为义帝发丧，哭悼三天。
然后，刘邦派使者通告各路诸侯：“天下诸侯共同拥立义帝，称臣侍奉。如今，项羽在江南放逐并杀害了义帝，这是大逆不道的行为！现在，我亲自为义帝发丧，诸侯也都应该穿白戴素以示悼念缅怀。我将发动关中全部军队，聚集河南、河东、河内三郡的士兵，向南沿长江、汉水而下去讨伐那个杀害义帝的罪人，我希望诸侯王能与我共同努力，一起讨贼！”
这时，项羽正在攻打齐国，本来齐国已经投降，但是项羽却又放火烧掉了齐国的城邑，抢走了齐国年轻的女子。齐人十分愤怒，纷纷谴责项羽的这种不义之举，联合起来反抗楚军。项羽腹背受敌，只得放弃齐国去攻打汉军，在彭城大败汉军。
然后，项羽派人绕道沛县，掳走了刘邦的父母、妻子、儿女，扣留在军中作为人质，想以此让刘邦有所忌惮，这样扣押在军中一直达三年之久。其间，楚汉双方互有胜负，但项羽的不义行为逐渐众叛亲离，刘邦的汉军逐渐占据了上风。
到了公元前203年，楚汉两军隔着广武涧相持数月。这时，彭越在后方几次返回梁地，断绝了楚军的粮食供应。
项羽惊恐焦虑。于是，他派人做了一张高腿的案板，把刘邦的父亲放在上面，对刘邦喊话：“你家老爷子在我们手里，楚王劝你现在赶快投降，要是不投降，就把这个老头烹（古代的酷刑之一）了！”
刘邦说：“我与项羽曾经一起以臣属的身份接受楚怀王的使命（楚怀王的孙子名心仍称怀王），而且一起立下誓言‘你我约定为兄弟’。所以，我的父亲就是项羽的的父亲了，如果楚王一定要烹煮了他的父亲，那么请你们告诉他，到时候别忘了分给我一杯肉汤。”
项羽闻言大怒，准备把刘邦的父亲扔进锅里。
这时，项羽的叔父项伯（后被刘邦封为射阳侯）拦下了项羽，他说：“天下的事情往往未可预料，而且争夺天下的人是不顾念家庭的。你杀了刘邦的父亲只能是一时痛快，但不会有一点好处，只能加深祸害而已。”
项羽经过深思，听从了项伯的话，没有烹杀太公。
战争是残酷的，在战争面前，人性暴露无遗。
我们先看项羽，少时学书不成学剑，学剑不成又学兵法，学了点兵法的皮毛就再也不肯深入下去。项羽的这种行为表现出了他既不能守约，又难以守礼，所以会做出烹煮刘邦父亲来取攻心之胜的蠢事。这种行为过于下作，有失他西楚霸王的身份，为世人所不齿，也从而暴露他已经是众叛亲离，四面楚歌，走投无路。但他最终没有迈出那一步，也表明他没有泯灭人性，守住了做人的底线。
再反观刘邦，少时不随家人从事生产劳动，游手好闲。长大做了亭长，经常赊酒，喝得酩酊大醉。每年欠下酒铺的钱数很多，到年底，店家不敢去讨，他也赖着不还。第二年还是照欠不误。这种行为，更是无赖行径，却是现实主义，这种人往往能在实现生活中生活得很好。从另一个方面来说，刘邦是一个寡情的人，他回答项羽“幸分一杯羹”，从表面上看似乎荒唐，实际是在“家”与“国”之间作出了一种严肃的选择，顾家还是顾国？为了天下大计，他什么都可以牺牲。