宋太祖赵匡胤汲取唐五代以来藩镇割据、政变频繁的历史教训，实行扬文抑武的国策，以期达到长治久安。《新唐书》论云：“方是时也，天将去唐，诸盗并出，历五姓，兵未尝少解，至宋然后天下复安。”宋太祖发动“陈桥兵变”而黄袍加身，因此他对身边的武将颇有戒备之心。
《宋史》记载了宋太祖与石守信的一段对话：“乾德初，帝因晚朝与守信等饮酒，酒酣，帝曰：‘我非尔曹不及此，然吾为天子，殊不若为节度使之乐，吾终夕未尝安枕而卧。’守信等顿首曰：‘今天命已定，谁复敢有异心，陛下何为出此言耶？’帝曰：‘人孰不欲富贵，一旦有以黄袍加汝之身，虽欲不为，其可得乎。’宋太祖对握有重兵的石守信坦言担忧政权的更迭。他的担忧不无道理，因为从唐五代到宋初，军事政变已经形成了传统，如唐太宗发动“玄武门之变”，唐玄宗发动“五王政变”，唐文宗时有“甘露之变”，尤其是从907年朱温杀唐哀帝到960年赵匡胤废后周恭帝这短暂的53年中换了6个政权，非常频繁。历史会在宋代重演吗？宋太祖的应对之法就是“杯酒释兵权”。《宋史》记载宋太祖对石守信的劝告：“帝曰：‘人生驹过隙尔，不如多积金帛田宅以遗子孙，歌儿舞女以终天年。君臣之间无所猜嫌，不亦善乎。’守信谢曰：‘陛下念及此，所谓生死而肉骨也。’明日，皆称病，乞解兵权，帝从之，皆以散官就第，赏赍甚厚。”
宋太祖杯酒释兵权还不够，他还要求武臣读书。他于建隆三年（962）对待臣云：“朕欲武臣尽读书以通治道。”又于乾德三年（965）云：“作相须读书人。”由是宋代统治者大重儒者。宋太祖自己也“晚好读书”是宋代皇族中大张旗鼓倡导读书的第一人，开了宋代扬文抑武风气。
在宋太祖赵匡胤的影响下，宋太宗继而将读书的传统发扬光大。《宋史》记载宋太宗：“性嗜学，宣祖总兵淮南，破州县，财物悉不取，第求古书遗帝，恒饬厉之，帝由是工文业，多艺能。”其嗜学可见一斑。宋太宗尝谓近臣曰：“王者虽以武功克定，终须用文德致治。朕每退朝，不废观书，意欲酌前世成败而行之，以尽损益。”]宋太宗以文治国的态度是十分明确的。从书籍编撰上来看，宋代的“四大部书”在太平兴国年间就编成三部，尤其是《太平总类》修完时，宋太宗命史馆日进三卷，用了一年功夫，终于读完《太平总类》，赐名为《太平御览》。
为了鼓励士人读书，宋代不断扩大科举名额。唐代由于科举录取名额有限，许多文人把从军入幕作为建功立业的途径，所以有杨炯《从军行》“宁为百夫长，胜作一书生”的说法。宋代则不同，宋代统治者不断扩大科举录取名额，使士人看到读书的好处。《宋史》记载宋太宗对于文笔并不好的赵昌国也破格录取，“特赐及第以劝来者”。雍熙二年（985）正月十八录取进士四百五十八人。这一年是扩招的开始，从此宋代每次的科举录取名额都是唐代的数十倍，充分表明了皇族对读书人的优待。
因此，《宋史》论云：“艺祖革命，首用文吏而夺武臣之权，宋之尚文，端本乎此”。这里艺祖指宋太祖。艺祖原是尧的祖先死后的神主美号，《宋史》尊称宋太祖为艺祖，并指出宋代尚文的风气源于宋太祖扬文抑武的治国韬略。