三国当中，蜀国属于后起之秀，起步比曹魏和东吴都要晚，但是凭借诸葛亮法正等人的辅佐和五虎上将的南征北战，蜀国也有了与其他两国一较高下的实力。然而到了三国后期，蜀国却显得人才凋零，当初那些打下蜀国江山的大将一一死去，在蜀国的那些大将当中，只有一个人活过了整个三国时期，亲眼目睹了蜀国的兴起与衰落的整个过程。
很多人对于廖化此人可能会感到很陌生，但是应该听过一个典故“蜀中无大将。廖化作先锋”。这个典故出自清朝，后世多用它来形容新人能力不足，因此需要有资历的老人站出来担当大任。可是这一典故却经常被人曲解为，有人像廖化一样无能。或许在大多数人的眼中，廖化是一个没有能力，也没有做出过出色成绩，几乎可以忽略不计的小人物。其实不是这样的，廖化见证了整个三国时期蜀汉的兴衰，最后活到了八十多岁，他也曾为蜀汉立下过汗马功劳，只是名声不如关羽等人响亮而已。
廖化在刘备攻打益州期间成为了蜀国的一份子。后来刘备命令关羽去攻打樊城，刚开始廖化并不是先锋，后来由于前任前锋的失职，关羽选择了让廖化作先锋。这个时候的蜀汉人才济济，并不是没有人可以用才让廖化上场的，这也能证明廖化的军事才能确实很高超。可惜，辉煌的时刻并没有长久保持。随后，关羽败走麦城，身死魂消。刘备悲怒交加，带领大军与东吴交战。结果，刘备狼狈败逃，没多久病死在白帝城。廖化在关羽帐下，关羽死后，廖化投降了东吴。但廖化并不是真心要在东吴，他一瞅准机会就回到了蜀汉。
后来诸葛亮率军北伐，因为当时的蜀国老一辈的将领比如关羽张飞这些人都不在了，少壮派又还没成熟，在人才凋零的情况下想到了廖化，让他为蜀军做先锋。当时的廖化已经快七十岁了，而且本身能力很一般，魏国将帅得知后就嘲笑说“蜀军无大将，廖化做先锋”，后来这句话广为流传，也成为人们熟知的典故。随军北伐的廖化并没有取的多大的成就但也没有出现失误，诸葛亮死后他继续跟随姜维北伐，经历了一场又一场战争，最后邓艾兵临成都城下时，他跟随刘禅一起投降，在被迁往洛阳途中病逝。
廖化七十多岁还活跃在战场上，为蜀汉建功立业，期待蜀汉起死回生。可惜，廖化一人并没有回天之力。廖化是蜀汉唯一活过整个三国时间的猛将，他亲眼见证了蜀汉的兴衰成败，而他却没有力挽狂澜的能力。“蜀国无大将，廖化作先锋”这句话，就是后人对廖化最大的讽刺！