唐宪宗的得意之举，中唐复兴最关键一战，李愬雪夜袭蔡州，
中唐之衰，一在中央权威垂而不振，二在于各地藩镇林立，与中央武装对抗。
到唐宪宗李纯即位为帝时，虽经王叔文短暂的改革，有了一点中兴之象，但这两大顽症仍然无一解决。
唐宪宗继承乃祖遗志，念念不忘削平藩镇，在他运筹之下，唐朝以有限的中央武力，积极运筹，居然武力消灭了淮西镇，实现了藩镇一统的元和中兴。而其中最为关键的一役，就要称得上雪夜袭蔡州了。
一、中原腹心之患淮西镇
淮西镇在哪里？
该镇辖蔡州（治所在今河南汝南）、申州（治所在今河南信阳）、光州（治所在今河南潢川），也就是今天河南的最南部，从驻马店到信阳一带。
淮西镇有三个特点：
一是割据时间很长。自唐德宗建中三年（公元782年）节度使李希烈起兵造反，到唐宪宗元和十年（公元815年），已割地自治30余年。
二是地理位置极其敏感。众所周知，中唐时代长安地区的战略物资，大部分要靠江淮地区接济。淮西镇虽然没有直接控制淮河和运河航道，但它东临沿淮要地，如果任其割据自立，对淮河中游诸镇的影响极坏，极有可能掐断供给通道。
三是气焰极其嚣张。淮西镇节度使吴元济虽然只有3万余军马，但他对朝廷一不通气二不妥协，一直采取极为嚣张的武力对抗，唐廷虽然组织过一些讨伐，但都以失败告终。
针对这些特点，不管从政治上考虑杀鸡儆猴，还是军事上先弱后强逐次削藩，唐宪宗都务欲灭之而后快，在他一力坚持之下，唐朝调集了多达12万的军队进攻淮西。
其时藩镇与朝廷武力对抗是常态，朝廷多次出兵讨伐藩镇，大部分以失败告终，而失败之后，朝廷便不得不承认藩镇的独立，长期下来各藩镇便有恃无恐，不把朝廷当回事。所以吴元济起初并不怕朝廷大军。
唐宪宗起初试图先礼后兵，试探着招降吴元济，以双方各作一定让步，来换取名义上的投降。但被吴元济拒绝。此情此景，勾起了唐宪宗一段耻辱的记忆。
二、名将李愬
当年唐宪宗的爷爷德宗在位时，淮西等四镇起兵造反，德宗发诸镇兵讨伐，从泾州调来的一支讨伐军经过长安时，因为向皇帝索要赏赐而不得，部队造反攻入长安宫城，大杀李唐宗室，唐德宗带着太子和皇孙李纯仓皇逃出长安，几乎不免于难。朝廷的威信自此更加堕落。
此时又是淮西作梗，幼年的屈辱涌上心头，新仇旧恨令唐宪宗怒不可遏，当即决策放弃招抚，全面进攻淮西。
天子一怒，举国震动。官军从四面八方发起进攻，淮西三州顿时狼烟遍地。然而由于统帅所用非人，诸路军马各怀异心，谁也不肯用力向前，淮西镇军队又极为强悍，故而官军连连失利，勉强靠着兵多将广得以保持不败。战争打了三年，一直处于胶着状态。
由于连年用兵，唐朝的中央财政已经颇感困难，朝野众臣不少人建议撤回兵马，不能再打下云了。然而一撤兵，等于又回到唐德宗时打不过便低头的耻辱状态，唐宪宗在宰相裴度的支持下坚定不移地执行武力讨伐的策略，严令诸军不惜一切代价持续进攻。
其他的藩镇如平卢镇、成德镇都在观望成败，并不时制造混乱，企图干扰唐军灭藩。裴度见形势危急，便以宰相之尊，亲自请命到前线督军。唐宪宗大感欣慰，专门下诏任命裴度为淮西宣慰处置使——也就是前线的总指挥。此前，唐宪宗已委派名将李晟之子李愬派到前线任将军，这两个人到前线，立即改善了淮西前线的局势。
李愬是个天才将军，虽然其父李晟是号为“万人敌”的名将，但李愬入仕后从未参与过军事，并无半分军事经验。
然而这都不影响李愬的发挥。他到淮西前线后，迅速以惊人的军事天才采取了一系列有力措施。
他对屡败的兵士善加抚治，慢慢积聚起人人思战的士气；对淮西军善用示弱之术，故意显露出军纪不整的表相，打消敌军对他的提防之心；在具体战术上，他不像猛将李光颜那样猛冲猛打，而是小口慢吃，逐渐扫荡淮西外围的据点，积小胜为大胜，形成对敌优势；在任用人才上，他俘虏了许多淮西的将士，不像其他将军那样，因为怨恨敌军捉住就杀，而是择其长而用之，通过降将吴秀琳、李祐等人的指点，李愬得以深入了解淮西三州的驻防情况，使得取胜的底数大大增加。