顺治皇帝一共有八个儿子，长子早夭，次子是福全，玄烨是三子，他最宠爱的是四皇子，最初也准备立四皇子为太子，四皇子的母亲是董鄂妃，爱屋及乌嘛，但是四皇子才三个月就夭折了，后面的几个皇子年纪更小，按照立嫡立长的制度也轮不到玄烨继承皇位，那么为什么最后顺治皇帝却传位给玄烨呢？
福全和玄烨的母亲都是妃子，顺治亲自册立的三位皇后都没有子嗣，所以福全除了年龄有优势外，其他方面和玄烨是在同一起跑线上的，关于福全年幼时的记载，就只有顺治皇帝问其志向时，他说愿做一位贤德之王。有人就以此推断顺治皇帝更喜欢福全，这显然是不合理的。
在四皇子死后，顺治皇帝是很受打击的，这个时候大臣们见他萎靡不振，都希望顺治皇帝选择一个接班人，顺治皇帝按照常规更倾向于次子福全，但是孝庄太后却倾向于玄烨，为什么会出现这个情况呢？这主要是因为孝庄太后不希望建州女真对朝政的影响加强，而福全的母亲董鄂氏宁悫妃就来自于建州五部之一，顺治皇帝的有三位妃子来自董鄂氏，孝庄太后不可能不注意到这个情况。
虽然新皇帝也需要得到支持，但是就情感而言，孝庄太后应该更希望得到蒙古的支持，而不是建州女真，没有孝庄太后的辅佐，也就没有顺治皇帝什么事了，和母亲发生了分歧，在这个背景下，顺治皇帝只能去找大臣们寻求意见。
当时北京城里天花病肆虐，不少人病死了，皇宫中也开始传播天花病，玄烨，董鄂妃都不幸染病了，但是幸运的是玄烨居然挺了过来，天花这种疾病，痊愈后就不会在感染。一天顺治皇帝把汤若望叫来了，就对他说起了自己立储遇到的烦心事，汤若望不明白这背后牵扯到的利益问题，他就对顺治皇帝说，现在北京城正在闹天花，不少王宫贵胄也染病去世了，从稳定，安全的角度考虑，您应该选择已经出过天花的玄烨做接班人。
此时的顺治皇帝，受到了董鄂妃病逝的打击，自己的身体也很差，他感觉时日无多了，也没精力去考虑其他的因素，于是就接纳了汤若望的建议，以遗照的形式立玄烨为皇太子，结果没过多久，顺治皇帝也因为感染天花病逝了。