吕叔湘先生将语言分为“口语”和“笔语”。“文”在先秦时期的“口语”和“笔语”中已扮演着重要的角色。纵横家们的言谈风气极大地影响了先秦诸子的著述，各种言说技巧被运用到著书立说当中，大大增加了诸子散文的可读性。然而《韩非子·外储说左上》却指出：“今世之谈也，皆道辩说文辞之言，人主览其文而忘有用。”先秦诸子竞逞口舌之辩的书写方法，引起了一些人对以文害辞的担忧和警惕。《老子》八十一章：“信言不美，美言不信。善者不辩，辩者不善。”老子反对对“言”进行修饰，认为修饰会对“言”所承载的志意产生伤害。在言文关系方面，孔子的看法还是比较辩证的，老子则显得相当偏激。在诸子散文中，《墨子》一书最乏文采，这当然与其“非乐”思想有关。在墨子看来，“文”与“乐”一样，因为不切实用所以不被重视。韩非对《墨子》一书之所以缺乏文采却是这样看待的：“墨子之说，传先王之道，论圣人之言以宣告人。若辩其辞，则恐人怀其文，忘其直（值），以文害用也。”（《韩非子·外储说左上》）韩非深恐人们“览其文而忘其用”，所以又特意讲了“买椟还珠”和“秦伯嫁女”两个寓言来说明“以文害用”这个道理。
