柔然与北魏的战争贯穿了柔然汗国的始终，因为柔然与鲜卑人一样都想入主中原，成为华夏之主，这一点从上文中柔然给南齐的国书便能看出来。
柔然汗国的全盛时期，也是其建国之初，时间大约从公元410年到425年，当时的柔然势力遍及大漠草原：北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，向西进入准噶尔盆地和伊犁河流域，是北魏的劲敌。
在柔然、北魏、南朝三国之中，北魏位于中间，既要与南朝相争，又要防备柔然的入侵，从地缘的角度来说最为不利。柔然的强大是北魏与南朝相争的后顾之忧，而北魏的强大同样也阻挡了柔然的入主中原。
北魏太武帝拓跋焘在位时期，是北魏具有优势的时期，拓跋焘曾七次亲征并大败柔然。
公元429年，拓跋焘大败柔然，率军追至兔园水（即推河，今蒙古吐沁河），之后“分军搜讨，东至瀚海，西接张掖水（今甘肃省弱水），北度燕然山（杭爱山），东西五千余里，南北三千里”。此战后，柔然和高车先后归附北魏者，有30余万，柔然元气大伤。
不过整体来说，北魏与柔然之战，各有胜负，与国力和皇帝对外的态度也有关系。魏孝文帝即位之后就放弃了只靠武力进攻的方式，并开始与柔然互遣使者。柔然与突厥
北魏的灭亡，早于柔然。
公元534年，经历了六镇之乱和河阴之变的北魏一分为二，即西魏（北周）和东魏（北齐）。
北魏亡，柔然兴。
然而，柔然的一度复兴不过是回光返照，因为另一支强大的游牧民族开始崛起，这便是突厥人。
突厥，本是柔然的锻奴，也就是铁匠，在公元6世纪中叶开始强大起来。
公元552年，突厥因求婚于柔然被拒，遂联合高车共击柔然，柔然的阿那瓌可汗兵败自杀。
之后，柔然王室逃奔北齐，留在大漠的族群分成了东西两部分。不久，东部柔然又被突厥击败而逃奔北齐柔然王室庵罗辰等逃至北齐，次年，东柔然又想返回大漠而被北齐击溃。
公元555年，突厥击败西部柔然，这一部分柔然逃奔西魏，之后西魏在突厥人的强大压力下将柔然国主以下3000余人交给了突厥，这些人后来全部被突厥人所杀。
据说，进入欧洲的阿瓦尔人便是西迁的柔然
至此，柔然在突厥的追击下彻底灭亡，退出了我国的历史舞台，而留在漠北的柔然人逐渐融入了突厥和契丹人之中。
与北魏相比，柔然的问题是没有能够入主中原，它虽然曾想与南朝共击北魏，但同样没能实现。
三国之中，北魏这一支最终统一了天下，于是北魏成了正统，柔然被描绘成了智力低下的虫子——蠕蠕，比较起来，这一称呼比华夏族当年对北方游牧民族的称呼“犬戎”还过分。
PS：如今大热的《花木兰》，故事其实就是北魏与柔然战争的缩影。
