不管哥伦布是不是第一个发现美洲的欧洲人，他都给这块大陆带来了巨大的影响。
哥伦布登上新大陆
1492年，哥伦布首次远航的时候，目的地是印度和中国。他的舰队实际上只有三艘小型帆船，“尼娜”号、“平塔”号和“圣马利亚”号，上面有近90名船员。仅仅七十天之后，他们就发现了陆地。
哥伦布始终坚持自己发现的是印度，1502年他第四次到达美洲的时候，仍然觉得这些都是印度群岛中的一部分——和印度八竿子打不着的一片岛屿，就这么莫名其妙成了“西印度群岛”。
印第安人
更冤的应该是美洲土著人吧，因为哥伦布坚持这片大陆就是印度，所以土著人自然也是“印度人”——于是，就称呼他们“印第安人”（西班牙语的印度人）吧。
于是，美洲土著就成了印第安人。相对于名字来说，当时的印第安人应该更痛恨哥伦布的其他行为，比如杀害和绑架土著居民，还带来了毁灭性的疾病。
不过，这些并不是本文要讨论的问题。我们下面来说一说，既然哥伦布一直声称他发现的这块陆地是“印度”，为啥后来又被命名为“美洲”了呢？哥伦布在当时的影响力，并没有想象中那么大。
约翰·卡伯特
虽然我们现在提到航海家，哥伦布绝对是数一数二的人物。但是在那个时代，他只是带领舰队发现了美洲的一部分热带岛屿和海岸线而已。实际上，他根本没有任何证据能证明自己发现了印度，也完全没有意识到自己发现的陆地有多么广阔。
与此同时，其他的探险家也纷纷出海，探索新航路。比如1497年意大利航海家约翰·卡伯特就到达了加拿大纽芬兰地区。1501年，葡萄牙的米格尔·科特雷和加斯帕·科特雷兄弟俩，远航返回里斯本后宣布，新发现的陆地（南北美洲）有可能是连在一起的。
不管哥伦布怎么想，很多航海家都更愿意相信，他们向西航行发现的，是一块新大陆，不是印度。
亚美利哥·韦斯普奇
既然是新大陆，那就要命名，所以一个重要人物出场了：亚美利哥·韦斯普奇（Americus Vespucius）。
亚美利哥是一位意大利航海家，他在哥伦布的同时代进行了多次的远航，到达了南美洲亚马逊河等地。他不仅认为这是一片新大陆，而且还出版了一本书。
这本名叫《新大陆》的小册子，一共只有32页，是用拉丁文书写的，书的后面还附上了一封名为“索代里尼的信”的小文章。其实，《新大陆》并不精彩，内容比较啰嗦、夸夸其谈，很多细节都是夸张的——这个可能是当时航海家的通病吧。
在书中，亚美利哥专门提出，西方的这块大陆实际上是一片独立的大陆，是“世界的第四部分”。
16世纪初的欧洲，探索世界逐渐成为热潮。那些关于探险的书籍，开始火爆起来。《新大陆》这本小册子，简单讲述了亚美利哥的探险过程，自然也开始热销。应该说，夸夸其谈的亚美利哥抓住了当时读者的心，人们对他的冒险经历十分感兴趣。喜欢这本书的，不仅是水手和冒险家，同样包括一些地理学家和绘图师。
新大陆有了自己的名字
1506年底，哥伦布去世之后的几个月，关于新大陆的命名工作也开始了。1507年初，德国地理学家马丁·瓦尔德泽缪勒在《世界地理概论》中，把这块新的大陆命名为“亚美利加”（America）,亚美利哥名字拉丁文写法的阴性变格，以纪念这位航海家。
在之后出版的一幅全新世界地图中，这块新大陆也出现了。在新大陆的下部分有字母标注着“America”——一个看似匆忙手写的单词，成为了这片新大陆的名字。
欧洲人很快就全面接受了这个名字，1515年法国发行的一个地球仪上，新大陆南北两部分都标上了“美洲”；1520年，法国的一本书中也使用这个名字；1538年，荷兰制图学家墨卡托在地图上标注了“北美洲”和“南美洲”……