司马炽，是晋武帝司马炎的第二十五子，也是西晋王朝的第三代皇帝。司马炎有25个儿子，司马炽是最小的。西晋王朝，外戚、诸王政权之事乱而多。到了公元304年，司马炎的25个儿子因为政权互相残杀，就只剩下了4个，司马炽便是之一。
公元306年，司马炽被扶持即位，即晋怀帝，改年号为“永嘉”。他人品端正，学识渊博，也是一个很有才华的皇帝。但是再多的才华碰上个摇摇欲坠的乱世，恐怕司马炽也是有心无力，无法做到力挽狂澜。
在八王之乱的十几年间，晋朝的国力已损耗多半，而且许多内迁的少数民族也不甘心真正的臣服，也都伺机反抗。311年正月，晋怀帝秘密讨伐“八王之乱”中唯一的幸存者司马越，司马越于同月便病死了。
到了同年六月，洛阳城就被石勒等人攻破，司马炽被俘。被俘后的司马炽虽然被封了各种官位，但是他的日子并不好过，还时常被刘聪羞辱。甚至把他当仆人使唤，每逢宴饮，刘聪都会让司马炽穿着仆人的衣服为宾客们布菜斟酒。
公元313年正月，刘聪又宴请群臣，已久是司马炽为大家斟酒。这宾客中有很多是昔日的大臣。当大臣们看到他们昔日的国君受到如此的侮辱，便不禁失声痛哭。刘聪一怒之下，将这些老臣都杀死，司马炽也被毒死。
司马炽在位6年，死时年仅30岁。他虽然想过力挽狂澜，但是终究是有心无力，葬送了自己的帝位和性命。