西晋灭亡后,司马氏政权移到长江以南,定都建康,史称东晋。东晋存在了一百零四年,统治基础是江南的王氏、庾氏、桓氏、谢氏等世家豪族。这些世家豪族涌现出各色人物,忠奸善恶皆有,其中谢安忠心于朝廷,阻止权臣篡逆,保卫国家安全,对于东晋偏安作出了重大的贡献。
谢安，字安石,陈郡阳夏(今河南太康)人,出身豪门。祖父谢衡为西晋著名儒学家,官至太子少傅、散骑常侍。谢安深受家庭的影响,在德行、学问、风度等方面均有良好的修养。年轻时“神识沉敏,风宇条畅”,谈吐清雅,写得一手好字,名士桓彝预言说:“此儿风神秀彻,日后可比王导。”王导是东晋前期宰相,为晋元帝司马睿创建东晋立下了汗马功劳。王导在位时器重谢安,有意任用他为朝廷官员。可谢安淡泊名利,不想当官,全部兴趣在于山水间。他有许多文人朋友,如著名书法家王羲之、诗人孙绰、名士许询、僧人支遁等。晋穆帝永和九年农历三月初三,谢安等四十一人聚会于山阴兰亭,曲水流觞,饮酒赋诗,这是古代文学史上的一次盛会,所赋诗作被编成诗集,由王羲之作序并书之,书体潇洒流畅,气象万千,从而产生了书法极品《兰亭序》,王羲之也因此获得“书圣”的美誉。谢安放情山水,游览过很多地方,游览时必带歌伎随从,风流倜傥,其乐悠悠。吏部尚书汪范看不惯他的行径,建议“禁锢终生”,即永不用他为官。有些人持反对意见,说:“谢安既然能与人同乐,也一定能与人同忧,时局若需要他,相信他会为朝廷效力的。”
谢安弟弟谢万早就当上了中郎将,位列九卿。谢安虽然隐居不仕,居家规训子弟,讲忠孝、礼仪、节尚,名声却远远超过谢万。很多人认为,他天生具有公卿宰辅的德望,将来是要干大事的。他的妻子曾说:“大丈夫应当建功立业,光宗耀祖,而你只图隐居自安,这算什么?”谢安笑了笑,说:“恐不免此耳!”不久,谢万出了状况,被革职。谢安终于决定步入仕途,振兴谢家门庭。这时,他已四十岁了。
东晋偏安江南,北方建立起多个少数民族政权。东晋从皇帝到世家豪族,习惯了南方的优越生活,很少关心北方,更谈不上统一天下的雄心壮志。征西大将军桓温是个例外,自比司马懿、司马昭,手握军政大权,先后三次北伐,均以先胜后败而告终。桓温北伐,打出的旗号是收复失地,然其真正目的是捞取足够的政治资本,以待条件成熟时篡夺司马氏天下。谢安最早觉察并认识到桓温的野心,冷眼旁观,注意与之保持距离。桓温第一次北伐,曾任用谢安为军中司马。谢安借故推辞,只愿去当吴兴太守。他为太守,“在官无当时誉,去后为人所思”,说明有政绩,但不张扬,事后受人怀念,由此起步,谢安进入朝廷,初为待中,迁吏部尚书、中护军,成为冉冉升起的一颗新星。
桓温对谢安采取笼络手段,力图使这颗新星为自己所用。咸安二年(公元372年),简文帝司马昱病危。桓温推荐,由中护军谢安、中书令王坦之出任顾命大臣,暗示司马氏天下即将寿终正寝,他桓温最有资格即位称帝,改朝换代。司马昱死去,谢安忠于司马氏,一手拍板,拥立了司马昱十一岁的儿子司马曜为帝,即孝武帝。桓温见谢安违背自己的意志,火冒三丈,立即统领兵马向建康进发,驻军新亭(今江苏南京西南),盛陈兵仗,召见谢安、王坦之,准备加以杀害,强行登基。王坦之非常恐惧,说:“司马昭之心,路人皆知,这可如何是好?如何是好?”谢安神色不变,说:“晋祚存亡,在此一行。你我相机行事就是。”谢、王硬着头皮去见桓温,文武百官站在军帐外等候。王坦之吓得流汗沾衣,连记事的手板都拿倒了。谢安无所畏惧,镇定落座,说:“谢安听说诸侯有道,守在四邻,明公何须如此相逼呢?”桓温说:“事大如天,本将军不能不这样做啊!”
谢安面向桓温,陈说利害关系,特别说到人心问题,司马氏皇帝虽然儒弱,但毕竟代表正统,深得江南人心;明智者应当正视这一现实,莫做蠢事,如果不识时务,逆天道,背人心,那么结果只能是天下大乱,生灵涂炭,新的皇帝也会身败名裂,落得个和王莽一样的下场。谢安的话说得不愠不火。桓温听来,却面红耳赤,如坐针毡。因为三次北伐失败,他也缺乏改朝换代的底气,所以打消了杀害谢、王的念头,改为设宴招待。三人开怀畅饮,有说有笑,就像亲密的朋友似的。王坦之原与谢安齐名,经此事件,人们方知,王坦之的胆略和气魄,根本不能和谢安相比。谢安、王坦之尽力辅佐司马曜,稳定了朝廷的形势但是,桓温逆之心未死,危险一直存在。好在桓温突然生了重病,卧床不起,他预感到生日无多,皇帝肯定做不成了,只希望朝廷给他加封九锡之礼。谢安满口答应,命袁宏起草诏书,然而又以修改文词为由,故意将诏书扣压,拖延十余日不发。这期间,桓温一命呜呼,并未能得到所希望得到的崇高荣誉。谢安运用他的机智和沉稳,阻止了桓温算逆的图谋,升任尚书仆射,领吏部,加后将军,转任中书令,正式成为宰相。为相后“镇以和靖,御以长算,德政既行,文武用命,不存小察,弘以大纲,威怀外著”。人们都把他比作王导,而文雅之风则有过之而无不及。一次,谢安和王羲之外出游览,悠然遐想,抒发超然世外之志。王羲之说:“四郊多垒,宜思自效,而虚谈废务,浮文妨要,恐非当今所宜。”谢安反驳说:“战国时秦国任用商鞅变法,到秦二世灭亡,岂清言致患邪!”司马曜倚重谢安,再任命他为中书监、骠骑将军、录尚书事,复加司徒、侍中,都督扬、豫、徐、兖、青五州诸军事,假节钺,进而拜卫将军,封建昌县公。