说到《三国演义》中的诸葛亮，相信他给不少读者留下的第一印象，便是他一身神鬼莫测的本事了。无论是草船借箭、三气周瑜还是空城计，都能体现出诸葛亮的神机妙算和料敌于先。然而在历史上，这几个著名的桥段，在诸葛亮身上都没有发生过。
草船借箭的原型，乃是看起来狡诈的孙权；而诸葛亮压根就没和周瑜产生过交集，也自然不会出现三气周瑜；至于被搬进了戏曲中的空城计，那更是无稽之谈。需要指出的是，空城计在三国时代并非是没有出现过，相反还有四个版本，只是参与者都没有诸葛亮罢了。那么历史上的空城计，又是怎么样的呢？
首先来看曹操版空城计，发生于兖州之战期间。这场战争之所以会发生，还是因为曹操一意孤行，杀死了名士边让，引起了很多人的不满。在曹操第一次攻打徐州之时，陈宫联合张邈等人将吕布拥戴成了兖州之主。一时间，兖州境内纷纷响应，曹操集团也被压缩到了三城之地。得知消息之后，曹操急忙赶回兖州，与吕布进行了一场长达两年的交锋。
兖州之战期间，曹操虽然地处劣势，但他却和吕布打了个有来有回。曹操派典韦率领敢死队重创了吕布的先锋部队，后者也不甘示弱，联合濮阳田氏对曹操进行了强烈反击。后来因为粮草不足以及瘟疫原因，吕布和曹操暂时罢战。而曹操版的空城计，便发生在此期间。
据《三国志武帝纪》注引《魏书》记载，当时曹操因为营中缺粮，便将手下军士皆派出去收割麦子，此时的曹营也不足千人。令人没想到的是，吕布和陈宫忽然派兵直奔曹操大营而来。在此情形之下，曹操却反其道而行之：“太祖乃令妇人守陴，悉兵拒之。屯西有大堤，其南树木幽深。”
吕布深知曹操狡诈，便及时制止了手下前去进攻，并撤退了十几里。吕布退回去之后，曹操迅速将手中的兵马分作两路埋伏起来，等到吕布等二天来的时候，曹操内外夹击，趁势重创了他。就这样，曹操称夜拿下了定陶，从而奠定了兖州之战的胜利。
在三国时代，曹操并非是最早使用过空城计的人。在他之前，江东集团的奠基者孙坚，也同样用过这么一招，此事发生在鲁阳之战期间。孙坚被袁术表举为破虏将军之后，奉命镇守在鲁阳城。不久之后，董卓派遣数万精锐步兵前来突袭。
据《三国志孙破虏讨逆传》记载：“坚方行酒谈笑，敕部曲整顿行陈，无得妄动。后骑渐益，坚徐罢坐，导引入城。”所谓“人的名树的影”，孙坚曾在袁绍组建的关东联军中，多次击败董卓，还斩杀了其麾下骁将华雄，其名声自然具有威慑力。董卓手下这支部队知道孙坚作战勇猛，此时又见“坚士众甚整”，于是不敢上前，最终无功而返。
接下来用过空城计的，还有魏国大将文聘，此事发生在石阳之战期间。据《三国志文聘传》记载，黄初六年（公元226年），孙权亲自率领五万（这次不是十万了）人马，进攻石阳城。当时的情况很是危急，但是文聘却选择了据守城池：“坚守不动，权住二十馀日乃解去。聘追击破之。”在裴松之为此传作注之时，曾引用了《魏略》中记载的一个故事。
