贞观之治是中国历史上最著名的政治清明的时期之一，可以和汉代文景之治，明代仁宣之治相提并论，甚至更为有名。唐太宗李世民也因为成为中国历史文治武功最胜的帝王，比之满清的康熙、乾隆成色要高得多。其中，表明贞观之治社会安定最为经典的案例之一就是李世民放掉三百九十个死囚事件。
这个事件大致是说在贞观六年的岁末，唐太宗李世民亲自前往监狱探查，发现在春节阖家团圆的节日里，监狱中还有将近四百名死囚犯孤苦的等待处决，于是，李世民做出了一个重大决定。他和那些死囚犯约定，放他们回家过年，一年之后再回到监狱，死囚犯感恩戴德的回家了。春去秋来，一年过去，三百九十名死囚一个不少的回来等待处斩。结果，仁义的太宗皇帝下令将他们全部释放。于是，皇帝圣明，死囚守义，成了千古佳话。
不过，从宋代的欧阳修写了《纵囚论》之后，对这件事的动机就有了质疑。欧阳修说李世民是为了博取美名，也就是并不是出于仁义思想深入骨髓，也不是那三百九十个囚犯一下子都被改造的思想高尚到不惧死亡的地步。
而更令人不可思议的还在后面，根据旧唐书，这次释放囚犯的数字是二百九十名，而新唐书中写成了三百九十名，是笔误，还是材料来源的差异，就不得而知了，联想到同样的记载，在贞观四年死囚数字只有二十九名，短短两年就增长了十倍乃至十多倍，是由于判案的尺度造成的，还是治安恶化造成的也不得而知。前者可以解释为全国死囚数量极少，夜不闭户，路不拾遗。而后者，则可以解释为明君已经感化了最罪大恶极的死囚。
贞观之世，全国人口多不过一千二百万，不足现在的百分之一，换算下来，比现代的死刑犯比例多出十倍乃至几十倍不止。这确实有些不可思议，难道当时全国的死刑犯全部集中到了长安？难道都不在当地羁押，还是这只是长安一地的死刑犯？当时全国国土广阔而交通不便，死刑犯如果来自全国又如何保证他们能从远近不一的家乡同时返回长安？数百名囚犯即使心思都已经被感化，难道就都没有病故，因病不能行走等状况，联想到李世民查看当代史书，打破了帝王不看当代史的惯例的记录，细思极恐，是现实还是神话，读者想必自有看法。