宗棠用兵善审机，不常其方略。筹西事，尤以节兵裕饷为本谋。——《清史稿·列传·卷一百九十九》
这是《清史稿》中对左宗棠的评价。
左宗棠
左宗棠为了表明自己的决心，抬棺出征西北，准备为国献身。这时的左宗棠可谓内外交困，只能用一口棺椁，表明自己出征的决心。他让将士们沿路种下柳树，这就是他们心里的路标，指向了故乡的方向。
八万湘军子弟征战南北，他们不仅面临思乡之苦，还要面对缺吃少喝的情形。这就是左宗棠的内困，清朝不能提供充足的粮饷。粮饷的短缺有两个方面的原因，第一个原因是海防拨银多，则塞防的拨银就少。
这时清王朝关于海防，还是塞防的争论很激烈。海防就是以防守东南沿海为主要目的，提倡发展清朝的水军，抵御东方敌人的入侵。而塞防则是防守西北，防止来自西北的敌人进犯，保护清朝西北的疆域。
清朝海防和塞防的争论
海防的支持者以李鸿章为首，塞防的支持者以左宗棠为首，李鸿章这时权倾朝野，朝堂众臣多转向支持海防。海防的言论沸沸扬扬，塞防的战略将要被放弃，还好有左宗棠在苦苦坚持。他曾上书清朝皇帝：“吾地坐缩，边要尽失，防边兵不可减，糜饷自若。”
左宗棠看到清朝的银两，都拨付给北洋海军，拨付到东南沿海的水军中。他明白清朝大的防御方向是东南，没有银子在拨给西北，只能自己筹措粮饷。第二个原因是清朝当时国库空虚，晚清摇摇欲坠，国库里已经没有了银子。
左宗棠筹措粮饷
如果换在乾隆盛世，可以兼顾海防和塞防，而到了晚清就不可以。左宗棠看到这番情形，只能选择自己筹措军费，准备收复伊犁。公元1876年，在出征西北前，左宗棠开始自己筹措粮饷。
经过清朝同意，左宗棠在胡雪岩的担保下，从外国银行借来五百两白银。但是经费依然不足，又是胡雪岩帮助左宗棠担保，从当时的商人手中借来了一部分钱。光绪皇帝看到左宗棠的拳拳爱国之心，深受感动，他下达诏书：“宗棠以西事自任，国家何惜千万金。为拨款五百万，敕自借外国债五百万。”
朝廷最终给左宗棠的西征，提供了五百万两白银，可是依旧杯水车薪。当时阿古柏占据伊犁，背后有沙俄的支持，沙俄为阿古柏提供枪支弹药。左宗棠率领的湘军，同样要装备合适的武器，才能战胜来犯之敌。
左宗棠抬棺出征西北
好在左宗棠曾在洋务运动中，建立起兰州制造局，制造出大批枪炮。兰州制造局的枪炮，提供给左宗棠带领的征西军，对付凶残的敌人阿古柏。1876年4月，左宗棠带着八万湘军将士，从肃州出发，征讨阿古柏。
一年时间后，左宗棠收复除伊犁以外的全部领土。当地百姓感念左宗棠的功劳，建立左公祠，礼拜左公。公元1881年，经过同沙俄的谈判，清朝又收复了伊犁九城及特克斯一带地方。
湘军出征
湘军八万将士经过浴血拼杀，终于收复了伊犁，但是他们依旧面临着一个问题。八万湘军还是处在缺粮少饷的境地，为了有效解决饿肚子的问题，左宗棠上书清朝皇帝：“宜画兵农为二，简精壮为兵，散愿弱使屯垦。”
在左宗棠的提议下，部分湘军士兵被裁撤，开始进行垦荒。这些湘军将士们为了国家，义无反顾出征西北，却在最荣耀的时刻，离开了清军。这些湘军将士们无怨无悔离开部队，开垦土地，为驻守西北的湘军们提供粮饷。
左宗棠没有忘记他们，在各地设立善后局，统一管理这些被裁撤的湘军将士。其实这些湘军也有选择回乡的权利，但是三个原因让他们没有回乡，第一个原因是当时中原地区并不太平，回到故乡，依旧会遭受兵乱。