却说第三十三回，曹操打败了袁绍及其子袁尚平定了冀州，亲自去袁绍的坟前吊祭。曹操在坟前拜了又拜，哭得甚是哀切，回首对众官诉说往事：昔日吾与本初共起兵时，本初问吾曰“若事不辑，方面何所可据？”吾问之曰：“足下之意欲如何？”本初曰：“吾南据河，北阻燕代，兼沙漠之众，南向以争天下，庶可以济乎？”吾答曰：“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”此言如昨，而今本初已喪，吾不能不为之流涕也！
曹操心念旧恩，以金帛粮米赐给袁绍的妻子刘氏，而且下令河北之民免赋一年。从这里我们可以看出，当年曹操起兵之时的初心，结合曹操的诗歌《蒿里行》，很能看出当时起义首领就是“乃心在咸阳”，所以在“煮酒论英雄”那一节，曹操不把袁绍看作是一个英雄，说袁绍“袁绍色厉胆薄，好谋无断；干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。”从袁绍自己的话可以看出他的确是一个“干大事而惜身，见小利而忘命”的人，只想着割据一方以自保。
曹操则不同，曹操的初心就是要治国平天下，曹操说“吾任天下之智力，以道御之，无所不可。”，他也是这样做的，举贤任能，广揽天下英杰，挟天子以令天下，真的是无往而不可。最终，阻挡曹操平定天下的袁绍当然不能自保，含恨而终。
曹操对袁绍是又鄙视，又可怜，鄙视他的胸无大志，也可怜他只知拥兵自重，无勇无谋，贪图蝇头小利。曹操虽然不认为袁绍是个英雄，但的确是个对手，如今对手已死，一切就如做了一场梦一样，念及当初与袁绍一起起义，好像一切如昨，当年的豪言壮语仍萦绕在耳畔，多愁敏感的曹操不免伤心流泪一番，也是一片赤子之心的真情流露。