生肖是我国特有的一种文化特点，其中蕴含着丰富的历史文化内容和神话色彩。十二生肖家喻户晓，子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
我们在学习十二生肖的时候，会注意不同动物生肖前面会有子、丑、寅等字样，这就证明在古代十二生肖在早期是用来计算时间的，古人在根据从白天到黑夜的时间选择地支和相关动物相匹配，就有了我们后来的十二生肖。
关于十二生肖的起源和历史众说纷纭，有的人认为十二生肖和当时的计算时间和纪年有一定的联系，生肖与地支同源。十二生肖的起源也可以追溯到更早的史前传说时代，《史记》中所载黄帝“建造甲子以命岁”、“大挠作甲子” 等方面记载，都说明十二生肖和地支有一定的联系，也是用于计时的一种说法。
可见十二生肖和当时的时辰正好相对应，到了春秋前后，十二生肖动物的对应关系和地支已经确立并从此流传下来。
首先我们来看子鼠，子时就是现在的半夜时分，是夜里23点到凌晨1点之间，这段时间老鼠活动频繁所以称作为子鼠。丑时是凌晨1点到3点之间，此时正是农家挑灯喂牛的时间，牛喜欢半夜里吃带露水的草料，所以这段时间也是牛的生活时间段。
寅虎我们就想到了寅时，凌晨3点到5点之间人们经常听到山里的虎啸声，老虎经过一夜的休息已经开始觅食。卯兔的意思顾名思义就是卯时兔子开始外出活动，这个时间段就是我们现在的5点到7点。辰龙就是我们所说的诚实，早晨7点到9点，山间云雾缭绕看起来就像龙在云山之间腾飞。
巳蛇中的巳时是9点到11点，阳光普照后的深山大雾随着冷气散去，正是蛇虫出洞的时间。午马就是正午11点至13点，古时候野马还没有被人类驯服，每当午时会四处奔跑。未羊是指太阳低落的时间段，也就是13点到15点之间，正是放羊的好时候。
申猴也是和古时候的时间相匹配的，每当15点到17点山里的猴子就会奔走啼叫，四处觅食，所以也称为“申猴”。酉时就是每天下午17点到19点太阳落山的时候，鸡在外面觅食一天准备回窝休息了。戌时家里养的狗会守在门前，一旦有野兽出没就会汪汪大叫，所以傍晚19时到21时也称作戌狗。亥时已经很晚了，夜深人静的时候却能听见猪拱食槽的声音，所以夜里21时到23时也叫做“亥猪”。
《山海经》与十二生肖的关系
《山海经》是战国时期一部志怪类的古书籍，所谓志怪类就是书籍中会记载了一些奇珍异兽，充满了传奇色彩和神话色彩，同样《山海经》也记载了十二生肖的由来和十二生肖的神秘之处。
《山海经》中记载了多种山神动物的种类，其中的山神形象大多是人和动物的结合体，由于当时的原始农业正处于发展阶段，每年是否有足够的粮食储备还掌握在自然环境之中，所以当时的人们都迫切需要有神灵庇佑，通过祭拜山神希望来年能够风调雨顺，从而就产生了对山神的信仰。
《山海经》中人们所信仰的山神外形各异，曾经出现过49个山神，有些山神会出现人身兽头或者人头兽身，有的山泉有着蛇尾、虎爪、猪身、马身等不同的形态。早期人们对山神的崇拜也是受当时的农业影响，希望山神能够给人类提供更多的粮食和避免灾难，后来人们在计时农作物播种和收获的时间也采用不同的山神动物来记载时间，久而久之就发展成了生肖中的十二个动物。
《山海经》中所体现的野兽和人没有等级区分，也有的山神是多种动物的集合体，还有很多以深兽合一的形式存在，《北山经》人首豹身的诸犍，《东山经》人面彘身的合窳，这些现在都显示出山神动物的神奇力量和特殊形态，而且拥有超常的智慧。《山海经·山经》中动物拥有神奇的力量和神力，是人们所敬畏的对象，使这些动物形象在人们心中的地位远远高于人类本身。