阿克敦，出生于康熙年间，历经康熙、雍正、乾隆三位皇帝，名副其实的三朝元老。虽然他名气不算太大，远不如隆科多、年羹尧、和珅与刘墉，许多人甚至连他的名气都没听说过，但无可否认的是，阿克敦能力出众，其经历颇为传奇，称得上惊心动魄，三次被判处死刑，每次却都能死里逃生，究竟为何呢？
康熙二十四年，满洲正蓝旗人一个官宦家庭迎来了一男婴，父母给他起名阿克敦，汉语的意思是结实、壮实，家人希望他茁壮成长。长大后的阿克敦，确实威武雄壮，没有辜负父母的期望，但他并非四肢发达头脑简单的莽夫，相反，阿克敦非常聪明，智商比一般人要高，且勤奋好学，整日书不离手。
以阿克敦的家世背景，即使不太努力，未来也可以混个一官半职。如果不努力，跟咸鱼有什么区别？阿克敦不想成为别人眼中不学无术的公子哥，要通过奋斗证明自己可以。功夫不负有心人，二十四岁时，他参加科举考试，不仅成功进入殿试，还以第六名的好成绩，得到康熙皇帝的赏识，史书记载：“以学问优，殿试有声名，授侍讲学士。”
出身好，智商高，加上自身非常用功，一直兢兢业业，阿克敦官运亨通，始终任职于礼部，与同僚关系融洽，办事让皇帝放心。雍正登基后，阿克敦依旧深得器重，被提拔为国子监祭酒，一举成为当时最高学府的负责人。雍正是一位勤奋的皇帝，对于有能力的大臣，往往会破格提拔，经过很长时间观察，认为阿克敦办事靠谱。
一旦被皇帝认可，不想升职都不可能，在京城为官多年的阿克敦，即将在仕途上迈上新台阶，或许他自己也没想到。雍正四年，两广总督的职位空了出来，雍正下了一道圣旨，让阿克敦走马上任，去当两广总督，并且兼任广州将军，阿克敦从一名文官，瞬间变成了权力不容小觑的武官，变化不可谓不大。
接到委任状，阿克敦谢恩后立即离开京城，赶往广州任职。为了不辜负皇帝的栽培，阿克敦弹劾了一批犯错的官员，从而得罪不少大臣。等到他被调走后，弹劾他的奏折络绎不绝，以前跟他有过节的大臣，趁机落井下石，雍正勃然大怒，派人将此事查个水落石出，并把阿克敦关入大牢。
屋漏偏逢连夜雨，在阿克敦被审讯期间，又有人状告他包庇属下，且证据确凿。没多久，阿克敦被判处“斩监候”之刑，也就是秋后问斩，这是他第一次被判处死刑。运气不好，喝凉水都塞牙，运气好的话，神仙都挡不住，阿克敦就属于运气非常好的人。有一天，正在死牢里睡觉的阿克敦，居然被释放了。
原来，苏北河道出现问题，需要一位能力卓著之人去治理，纵观满朝文武，唯有阿克敦最适合，所以雍正重新启用阿克敦，让他将功赎罪。阿克敦不负众望，圆满完成皇帝交代的任务，雍正既往不咎，再次给他安排不错的职位。
乾隆继位后，直接把阿克敦调回京城，不但让他执掌翰林院，还任命他为刑部尚书，阿克敦晋升为从一品大员。乾隆十三年，阿克敦在孝贤皇后册文中，出现了些许错误，乾隆恼怒不已，打算召见他问清楚缘由，结果阿克敦未经允许离开了。
气不打一处来的乾隆，罢免阿克敦所有官职，以“大不敬”的罪名，判他“斩监候”，这是阿克敦第二次获罪，而且是死罪。好在阿克敦人缘不错，大臣们纷纷替他求情，乾隆也觉得定罪太重，却又不想轻易更改，否则有失颜面。恩威并重，方能让大臣老老实实，乾隆深谙此道，打算给三朝元老阿克敦一点颜色看看。
于是，乾隆非但没释放阿克敦，反而从“斩监候”改为“论斩”，按照通常惯例，阿克敦这次凶多吉少，就等着被拉到刑场砍头。然而，只过了六天，乾隆就改变主意，下旨释放阿克敦，让他暂代工部侍郎，数日后晋升为刑部尚书，次年加封加太子少保。三起三落的阿克敦，于乾隆二十一年去世，儿子阿桂日后成为乾隆最倚重的大臣之一。