穿鼻为大众所知，是因为在清朝中英战争期间，英方对华全权代表商务总监义律，曾经向伦敦方面报告，说已经与大清朝的钦差大臣琦善达成了一份“琦善——义律停战协定”，即通常所谓《穿鼻草约》。穿鼻的本义，是用绳索或环贯穿鼻中隔，古书里所谓的南蛮，常有把牙齿涂黑以及纹面、穿鼻等各种习俗，所以穿鼻洋这片海域的命名，或许就与这种习俗有关。
现如今的广州市南沙区与东莞、深圳之间的海面，当时便叫做穿鼻洋。这一块水域，内达虎门水道，外连大洋。它的左边，就是东莞、及深圳与香港，右边则是中山、珠海，往外去，则是伶仃洋，也就是零丁洋，当年文天祥率军在广东五坡岭与元军激战，兵败被俘，囚禁船上之际，就曾经过零丁洋。由此吟下《过零丁洋》一首，其曰：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍。惶恐滩头说惶恐，零丁洋里叹零丁。人生自古谁无死？留取丹心照汗青。”数百年后，同处这一地域的大清重臣琦善，面对千百年闻所未闻的新挑战西洋人的进犯，不知是否曾吟起文天祥的这首诗。自然从后世的角度而来，这个丧权辱国之臣，是没有资格吟先圣之诗的。
1839年，第一批英舰闯入穿鼻洋面之际，迎接他们的是大清水师提督关天培的炮火。当时有大角、沙角两座炮台，而沙角炮台也就是我们常说的穿鼻炮台，清军副将陈连升、其子陈长鹏与千总张清龄均在此镇守。面对英舰的初步试探，关天培下令果断炮击，确实打退了敌人，或者说英国人发现清兵防守戒严，并没有往虎口硬闯。到了1841年，英舰真的发起攻势了。而这一回，包括穿鼻在内的两个炮台被英军很轻易地就攻破了，大清朝在岛上的守军死伤七百余人，水面舰只则有十一艘被击毁，包括清军帅船在内。而上述的清军副将陈连升、其子陈长鹏与千总张清龄，全部阵亡。
关天培并不是没有一点准备，而是很认真的主持架设了两道拦江铁链（可惜拦不住），还很积极地购买西洋大炮达200多尊，陆续配置在这一海域的各个炮台之上（可惜没一炮击中英舰），同时发动广东军民，号称要利用有利地形与军民在海上和陆上紧密协作，切实做到严阵以待，以迎击来犯之敌。关天培的这些努力，林则徐也看在眼里，曾给予高度评价，说关提督“殚精竭虑，寝食以之”，也就是说，真的尽力了。也正是因为英舰的威力，此时的钦差大臣琦善，终于答应要和英夷谈谈，听听他们究竟有什么请求需要大清皇帝垂怜。
于是义律便提出以下四点：1、大清皇帝要慷慨地把香港岛割给英国；2、此次冲突，大清皇帝要慷慨地赐予英方六百万银元，可以先付一百万，其余慢慢给；3、中英双方，从此要平等交往（也就是大清皇帝不再摆架子）；4、大清朝开放广州海关贸易。对于诸如此类内容，琦善并未书面回复，同意或是拒绝，也就是说没有盖章，但义律说，琦善大人爽快地答应了，而这便是所谓《穿鼻草约》。
图-香港维多利亚港所以义律公布了这些条款，并在五天之后，率兵登上了香港岛。但让他意想不到的是，大清帝国最终否定了这份草约，琦善被革职问罪，另一边大英帝国居然也不批准。战争不但没有结束，还进一步扩大了。而在琦善这边，对于这份《穿鼻草约》，他的让步始终是有限的。譬如说他只是允准香港岛的某一处（非全岛），作为英国人的寄居贸易之所（也就是说只是给你一个停靠站，不是割地）。事实上琦善也真的打过蒙混过去的主意，即在文笔上打个马虎眼，不说割让香港，而说把这岛赏赐给远来的英人居住，这样的话，皇帝一不留神，兴许也就盖上玉玺同意了。