公元前196年，刘邦击败英布，铲除大汉王朝最后一个异姓诸侯王，虽然汉朝赢了战争，可刘邦也渐渐走到生命的尽头，一是因为他在战中受了伤，另一个便是他年龄不小了。
刘邦这个皇帝病危，汉朝却才刚刚开始，它即将迎来新的天子——刘盈。刘邦一死，刘盈必然会登基为帝，治理天下的大臣呢，总不能让刘盈一个人管理天下吧？吕后在病榻前问刘邦：“陛下百岁后，若萧何不在了，谁可为相？”
刘邦这个人有各种毛病，但不能否认这是个极大度的人，哪怕面临生死，也看得极淡。他清楚自己活不久了，心中最担心莫不是如何延续汉朝江山。秦始皇本事大不大？哪怕如此，人一死，秦朝就没了。对汉朝的前途，刘邦心里也是没底的。
看着眼前的妻子、伙伴以及将来汉室江山的守护者，刘邦说出了几个人名：曹参、王陵、陈平、周勃。尤其是周勃，刘邦更是说出“安刘氏者必勃也”的话。
公元195年，刘邦病逝于长乐宫，吕后临朝，代替孝惠帝发号施令，然担当丞相的人员，皆如刘邦所说。吕后完全执行刘邦的“遗嘱”，没有一点掺假行为，以至于现代有了“刘邦医嘱”不存在的说法。
质疑刘邦遗嘱真伪，最大的证据便是周勃。刘邦临终前十分肯定周勃的能力，吕后还敢听刘邦的话，重用周勃，这是找死吗？于是开始怀疑其真伪。这其实有点过于夸大吕后与功臣集团的矛盾了。
吕后为何要与周勃冲突？要么是吕后想让吕氏独自掌权，要么周勃自己想当权臣，俩人有了利益冲突，方会你死我活，可他俩有必要吗？
刘邦死后，大汉大致有四方势力——吕氏外戚、功臣集团、刘氏诸王以及皇帝刘盈。先说说皇帝刘盈，刘盈自身没什么威望，根本压不住功臣集团。汉朝开国不过十几年，皇权完全达不到宋明的高度，汉朝初期的皇帝，与其他贵族没什么本质区别。
刘邦征伐英布前，曾有让刘盈出征的打算，不过被吕雉制止了，她的理由便是刘盈年少，军中威望不足，压不住众多老将。吕雉确实这么担心的，但她更怕刘盈领兵出了意外，或战败，或战死，无论哪种情况，对他的太子之位都会产生不好的影响。
汉朝初立的时候，功臣集团不少人可是连刘邦都不放在眼里的，刘盈如何镇得住这些“叔叔伯伯”？刘邦生前也不过收拾了威胁最大那一拨人罢了，功臣集团还剩很多人呢。刘邦死后，必须有镇得住场面，又被刘邦信任的人替汉惠帝撑场面，所以吕雉掌权是刘邦允许的。
吕雉常年镇守关中，而吕氏又与功臣集团有密切联系。吕雉掌权，更能协调皇帝与功臣集团间的关系，而功臣集团也愿意听从吕雉的命令。至于刘氏诸王，我们要明白一点，他们对吕后、惠帝的威胁，远远高于功臣集团。
我们带着上帝视角，总认为吕雉一开始就奔着专权去的，可一开始她凭什么独霸朝堂？吕雉能掌权，靠的是汉朝皇后（太后）的身份，而不是吕氏。功臣集团敬的也是刘邦媳妇、惠帝母亲，而不是因为她姓吕。
我们看看她上台后的一系列动作。她继续任用刘邦遗嘱中所说的人，曹参、王陵、周勃都是沛县老班底，功臣集团最大的实力派。吕后对这些的安排，无非就是告诉对方：我不会动你们的利益。
到了刘氏诸王，吕雉采用联姻的方式，将刘、吕利益捆绑到一起。对功臣集团，用实际利益，对刘氏诸王用“亲情”捆绑，吕雉靠这两个手段，让汉朝从刘邦死后的动荡中，走向平稳发展，其中的关键便是三方势力的平衡。
吕雉以太后身份，行使大汉皇权，以自己为中心，将功臣集团与刘氏诸王联系起来。等到这个系统平衡后，她便将外戚吕氏引入其中，代替刘氏宗王，希望与功臣集团达到新的平衡。