《资治通鉴》建武九年，吴汉率王常等四将军兵五万馀人击卢芳将贾览、闵堪于高柳；匈奴救之，汉军不利。于是匈奴转盛，钞暴日增。诏硃祜屯常山，王常屯涿郡，破奸将军侯进屯渔阳，以讨虏将军王霸为上谷太守，以备匈奴。
《资治通鉴》建武十五年，匈奴寇钞日盛，州郡不能禁。二月，遣吴汉率马成、马武等北击匈奴，徙雁门、代郡、上谷吏民六万馀口置居庸、常山关以东，以避胡寇。匈奴左部遂复转居塞内，朝廷患之，增缘边兵，部数千人。
光武帝派遣吴汉、马武等北上抗击匈奴，打了几年也没有取得什么效果。最后的结果居然是光武帝把幽州、并州边区百姓迁于常山关-居庸关之线以东，光武帝命令边境诸郡增加郡兵数千，被动防守匈奴。
自此匈奴左部进入了塞内。都已经这样了，光武帝依然没有意识到西部北部的重要性。
《资治通鉴·建武二十四年》匈奴八部大人共议立日逐王比为呼韩邪单于，款五原塞，愿永为籓蔽，扦御北虏。宜如孝宣故事，受之。令东扞鲜卑，北拒匈奴，率厉四夷，完复边郡。”帝从之。
建武二十四年（公元48年），南匈奴又共立呼韩邪单于的孙子，比为呼韩邪单于，以此效仿其祖策略，款（异族示好于汉朝叫款）五原塞，希望再次成为汉朝的屏障，捍卫北虏。
光武帝想要效仿西汉宣帝，于是便答应了。但光武帝允许匈奴去距离五原西部塞八十里处建立单于庭。
这个地方与汉宣帝初步安置匈奴的地方又东移数百里。
建武二十六年（公元50），光武帝又允许南匈奴迁入云中（今内蒙古托克托县）。同一年冬天，南匈奴被北虏所迫，光武帝又把匈奴南迁徙居西河（陕西榆林一带）、美稷（内蒙古准格尔旗西北）。
换而言之，光武帝这是允许南匈奴渡河南徙，居于今陕北内蒙南之地。并且允许匈奴分兵驻守朔方、北地、五原、云中、定襄、雁门、代郡。至此，蒙恬的收复之地，以及汉武帝开拓的北疆，都被光武帝送了出去。
南单于既居西河，亦列置诸部王，助汉捍戍北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡，皆领部众，为郡县侦逻耳目。《资治通鉴》
光武帝“苟安”思想严重，将那些频繁遭到匈奴侵扰的地方，送给匈奴，以此来换来边境的"安稳"。殊不知，这完全就是引狼入室。
当南匈奴还面临北匈奴威胁的时候，南匈奴为了自己的利益，尚能与汉朝一条心，一同讨伐北虏。等到北匈奴被击灭，南匈奴没有了北方的威胁，其侵略本性就显露无疑。
汉安帝永初三年（公元109年），单于檀背叛，侵扰常山、中山。常山郡治所在今河北元氏县西。自此之后，南匈奴不时就发生局部叛乱，侵扰周边。
顺帝朝时期，南匈奴更是猖獗。永和六年（公元141年），南匈奴一度攻破京兆虎牙营。虎牙营是驻守长安西方，拱卫长安的军事力量。距离长安应该不远（若太远，长安又变，会导致救援不及），匈奴这时已经威胁到长安了。
同时，南匈奴还分兵侵扰并、幽、凉、冀四州。南单于庭也趁此向南搬迁，迁徙到离石（今山西离石县）。
至此以后，每当中原战乱，南匈奴便会趁机南进，一步步逼近长安、洛阳。
光武帝一统全国之初，国内元气大伤，确实无力对抗匈奴。将其收为藩属，来屏障边陲，以此达到以夷制夷的目的，无可厚非。但是光武帝应像汉宣帝那样，把南匈奴安置的远一些。这样才不会威胁到国内边防。
一开始安置的近些也就算了，光武帝还一直允许南匈奴南移，大开北方门户，来容纳匈奴，西部汉人内迁，匈奴东进汉朝塞内。汉人匈奴人口此消彼长，隐患就此埋下。这是大大的失策。
南北匈奴对抗，只要光武帝派几千兵马支援南匈奴，击败北匈奴可以说是轻而易举的事。然而光武帝不这么干，反而把“留有实力”的南匈奴迁入内地，简直就是因噎废食。
