1952年5月17日夜，志愿军第十五军四十四师一三〇团完成了对加里山的包围，并派出一支精干的小部队，插入敌人心脏地带，准备里应外合，全歼美军第二师三十八团。
担任穿插尖刀的一营二连神不知鬼不觉地渡过昭阳江，绕过加里山防线，沿着一条山沟向大水洞插去。
当他们接近村西头时，意外地被敌人发觉，战斗提前打响了。
这个村子很大，村里村外到处都是敌人，他们从睡梦中惊醒，慌忙爬起来仓促应战。
美军仗着人多，拼命进行顽抗，与志愿军战士搅在一起混战。
年仅17岁的通信员常同茂（1934年出生于河南巩县）看到连长被几名敌人围在中间，急忙跑过去增援。
没想到岩石后面突然钻出两名美军，把他拦腰抱住，用电线捆起来拖着走，看样子是准备抓活的去请赏。
这两人拖了一会儿，就累得满头大汗，蹲在地上喘粗气。
常同茂趁着天黑敌人没注意，把右手偷偷抽出来，从自己腰间摸住一颗手榴弹，把两名敌人炸死了。
这时他才发现自己已经跟连队失去联系，只能循着枪声和火光去寻找战友们。
他刚摸出没多远，忽听东北方向有动静，轻手轻脚地摸过去一看，原来是七八个受伤的战友。
三班战士小赵告诉他：“敌团部被我们给打乱套了。我们一百来人，迎战三千多敌人，同志们打得英勇顽强啊！”
但不幸的是，连长和指导员都激战中光荣牺牲了。
这时已经是午夜了，我军已经发起了总攻。加里山上炮声轰鸣，火光冲天，枪声越来越密。众人判断，加里山主峰可能已经被我军占领了。
众人正准备向主峰一带转移，却被一伙敌人发现，他们急忙冲过来猛烈开火。
常同茂把伤员就地隐蔽好，自己趴在一块大岩石后边，用手榴弹与敌人周旋，打退了他们的追击。
但众人还没来得及转移，黑压压一大群敌人又从北边涌了过来，这是一群刚刚从山下败退下来的敌人。
这意味着常同茂和伤员们腹背受敌，处境十分危急。
常同茂急中生智，他和轻伤员小赵加紧把重伤员背到公路边的壕沟里，然后又爬到岩石后边还击南边冲上来的敌人。
等南边和北边的敌人接近了的时候，常同茂闪身滚进了壕沟。两边的敌人，都以为对方是敌人，接上火，猛打起来。
在两边敌人自相残杀，打得正起劲的时候，常同茂带领伤员，沿着壕沟，悄悄地安全转移了。
随后，常同茂又转身回去，到敌人的阵地上继续寻找受伤的战友。
他首先发现了受伤的机枪班长薛清源，又根据薛清源提供的线索，找到好几个伤员。
常同茂不顾个人的安危，冒着敌人的枪林弹雨，只身四次闯进敌阵，打垮敌人多次冲击，先后三批共救出20多名伤员。
把最后一批伤员转移到安全地带后，常同茂再次返回战场。
前进途中，他无意中发现敌人的一个地堡，就悄悄摸了过去，用两颗手榴弹炸塌了地堡。
他继续往前摸，发现前边不远有个黑糊糊的大东西，走近一看，原来是一个帆布搭的帐篷，里面有一红一绿两个小灯泡在闪着光。
常同茂知道那是一台报话机，并据此推断这里是敌人的一个指挥所。
他果断扔进去两颗手榴弹，灯随之熄灭，电话机、报话机炸碎了，里面的几名敌人都被炸死了。他摸进去拣了两把手枪，就跑了出来。
没过多久，常同茂又发现一个地堡，从野战工事的设置来看，很有可能是用来保护指挥所的。
但这时候他身边已经没有手榴弹可用了，顿时陷入进退两难的境地。
说来也巧，常同茂在黑暗中摸索了几步，被一堆东西给绊倒了。他凑过去用手一摸，绊倒他的东西竟是一堆敌人的手榴弹！