勾践作为国君，不仅亲自耕作，连他的妻子都亲自纺织，每天吃饭不求荤腥，穿衣不求鲜艳，礼贤下士，厚待宾客，救济贫苦百姓，吊唁死者，安抚百姓，跟着百姓同甘共苦。勾践将国家的政事交给文种打理，将军事交给范蠡，并且在臣子逄同的建议下，交好齐国，亲近楚国，依附晋国，搞好国际关系，收拢人心，暗中结成了一条对抗吴国的战线。
与此同时，勾践继续采取许多办法麻痹夫差，比如，不断贡献美女、玩好、方物、巧匠，消除夫差的戒备；不断刺激迎合夫差北进中原做中原霸主的野心，让夫差在北伐中不断耗损国力、军力；唆使夫差满足个人奢欲，修建扩大宫室。
且说吴王夫差，沉溺声色，越来越好大喜功。他本身也想成就春秋五霸的大业，所以这些年里吴国一直在东征西讨，四下用兵。
这一年，吴王夫差想发兵攻打齐国，但是伍子胥不赞同，他说："打齐国不是一个好的选择。我听说这些年来，勾践吃糠咽菜，勤于劳作，与百姓同甘共苦。大王要提防勾践这人啊，此人不死，必为国患。"伍子胥将勾践当成了吴国的心腹大患，但是吴王夫差不这么想，勾践不过是手下败将，有何惧怕？而且夫差野心勃勃，他觉得吴国攻打齐国势在必行。
结果也正如吴王夫差所认为的，吴军大败齐军，并俘虏了齐国的高子和国子。凯旋而归的吴王夫差很是得意，对伍子胥说："你看看，你不说不能打齐国吗？如今我军大胜。"伍子胥只是淡淡地回了一句："你别高兴的太早。"在兴头上的吴王夫差哪想到伍子胥如此泼他冷水，大怒。伍子胥只好自杀以谢罪，夫差阻止了。
君臣不和，反倒给了越国操作的机会。越国大夫文种听说这件事，认为吴王夫差越来越骄傲了，就想通过借粮一事试探一下吴国对越国的态度。如果吴国不借，说明吴国对越国还心有忌惮；如果借了，说明吴国对越国不再放在心上。
吴王夫差答应借粮，伍子胥又跳出来阻止："不能借，这是增强越国的力量。"夫差很不以为然，认为越国不足为虑。越国自然很高兴，既然吴国不再视越国为眼中钉，自己就可以加快发展速度，复仇大业指日可待。
且说伍子胥对吴王夫差很失望，随口发了一句牢骚，他说："吴王总是不听劝告，过不了几年，吴国就会变成一片废墟了。"太宰伯嚭听说后，就多次设计挖坑与伍子胥讨论对越国的政策，然后他跑到吴王夫差面前多次谗言陷害伍子胥："伍员表面上忠厚，实际上残忍无比，他连自己的父兄都不顾及，怎么会顾忌大王您呢？大王上次想攻打齐国，伍员极力劝阻，后来您作战有功，他反而因此怨恨您。您不防备他，他一定作乱。"伯嚭和逄同在吴王面前多次诋毁伍子胥，所谓三人成虎，吴王心中有了怀疑的种子。
后来，吴王派伍子胥出使齐国。后来，吴王听说伍子胥把他的儿子托付给齐国的鲍氏，吴王因此大怒，怀疑的种子破土出芽，已然长成参天大树。果然，伍子胥归国之后，吴王就赐了一把剑给伍子胥，让他自杀。
伍子胥大笑说："我辅佐你的父亲称霸，又拥立你为王，你当初想与我平分吴国，我没接受。如今你反而因谗言杀我。唉，唉，你一个人必不能独自立国！"临死时，子胥告诉使者说:"一定要取出我的眼睛挂在吴国都城东门上，以便我能亲眼看到越军进入都城。"伍子胥死后，吴王重用嚭执掌国政。
勾践早已等的太久，他心急如焚，恨不能马上发兵攻吴，一雪前耻。他再三问范蠡，能打吴国了吗？范蠡都回答，不能。一个事物发展变坏是需要一个过程的，是需要时间的，吴国的国力由盛转衰也是如此，范蠡对此看的很清楚。
再后来，吴王夫差想一圆霸主之梦，所以他挥兵北上在黄池与诸侯会盟。此时，吴国境内剩下的不过是老弱残兵，留太子镇守。勾践又问了范蠡，能否发兵攻吴？这次，范蠡说："可以。"这次的对战，吴国大败，吴国太子也被杀。
