对于古代的武将来说，最高的荣誉莫过于"封狼居胥"和"勒石燕然"了。对于"封狼居胥"的典故应该很多人都知道，当年大汉王朝的战神霍去病在痛击匈奴之后，于狼居山（今蒙古境内）举行了盛大的祭天大礼，向天下彰显大汉的强大。可为何与"封狼居胥"并列的"勒石燕然"却少有人知呢？或许与"勒石燕然"的创造者窦宪的性格有关。
窦宪出生于名门世家，东汉的开国功臣窦融是他的曾祖父。到了建初三年（公元78年），窦宪的妹妹被汉章帝立为皇后，而窦宪和其弟也因此得到重用，一时间，宠贵无限，令人侧目。
和窦宪一样，历史上著名的卫青也是外戚，但卫青虽身为大将军，却行事低调，养尊处晦。可这窦宪却飞扬跋扈，肆无忌惮，而窦宪的这种性格也为他的结局埋下了伏笔。
当时的窦宪仗着有窦皇后撑腰，恃宠欺人，就连亲王公主们也要畏惧他三分。建初年间，窦宪以低价强卖沁水公主（汉章帝的妹妹）的田园，对此，沁水公主都不敢多说什么，只能自认倒霉。后来，此事被汉章帝知道了，勃然大怒，幸亏窦皇后毁服（降低服饰等级）替窦宪求情，他才逃过一劫。但窦宪并没因此吸取教训，依然横行霸道。
章和二年（公元88年），汉章帝驾崩，年仅9岁的汉和帝继位，因新帝年幼，窦太后便临朝称制。
窦太后有个名叫刘畅的宠臣，两人关系亲密，刘畅因此平步青云。窦宪担心刘畅的得宠会影响窦家在朝廷的权势，就让刺客杀死了刘畅。窦太后得知后，十分生气，将窦宪关了禁闭。恰逢当时南匈奴请求汉朝讨伐北匈奴，窦宪就主动要求出击匈奴，好将功赎罪。
于是，永元元年（公元89年），窦宪被任命为车骑将军，率兵出塞，著名的史学家班固也被任命为中护军随军出行。
没想到窦宪在领兵打仗上确实有着惊人的天分，他战无不胜，捷报连连。面对窦宪率领的精兵强将，北单于大败逃走，汉军趁势追击，杀敌一万三千余人，俘虏二十多万人。
意气风发的窦宪登上燕然山，令班固作《封燕然山铭》，刻石立碑，颂扬汉威。而《封燕然山铭》也在时隔一千多年后的2017年被考古学家发现。
第二年，窦宪再次大败北匈奴。在永元三年（公元91年）的金徽山之战中，窦宪俘获北单于母亲，北单于则不知所踪，塞北再不见匈奴一兵一卒，长达三百年的匈奴之患至此告终。无法在大漠立足的匈奴只好一直向西迁徙，走到了欧洲。
自此之后，窦宪的"燕然勒功"和"封狼居胥"一样，屡次出现在后世诗词之中，也成为将士们的终极梦想。
立下如此大功，窦宪自然是威名大盛，性格素来张扬的他越发不可一世，拉帮结派，把揽朝政。窦氏子弟大都肆意欺凌百姓，为非作歹，因畏惧窦家势力，文武百官都忍气吞声，不敢多言。
永元四年（公元92年），窦宪的党羽们相互勾结，意图谋反，却走漏了风声。汉和帝知道后，召来中常侍郑众一起设计将窦宪的党羽一网打尽，并收回窦宪的大将军印绶，封其为冠军侯，后命窦宪回封地。等窦宪到了封地之后，又逼其自尽。
窦宪确实在军事方面很有才能，但为人不正，飞扬跋扈，恃宠而骄。对于这样一个贪财专权的外戚，后世自然不会记住他的功勋，"勒石燕然"少有人知，也在情理之中了。