不久后，苻坚号称“统军百万”，南下伐晋，淝水之战拉开序幕。对于统一北方、侵占川蜀的前秦来说，实际精锐兵马至少在六十万以上。而东晋谢安等江淮流域，军马8万，包括新招募的“北府军”。荆襄之地，恒冲的恒家兵马大致相仿，也在十万以内。
可谢安、谢玄这对叔侄，让世人见证了世家的立身之本——才华。苻坚多北地兵马，渡江困难，谢安抓住苻坚心理。书信告诉他：你先退兵，让我的兵马渡过北岸，咱们在陆地决战。
苻坚大牙都笑掉了，八万晋军要和自己二十多万骑兵，在陆地交战？苻坚力排众议，命令大军后撤十里，数十万大军不明情况，仓皇后撤。东晋降将朱序趁机大喊“我们败了，快逃啊”！
前秦数十万大军不明实情，乱作一团，互相践踏而死者不计其数。谢玄身着亮银甲一马当先，如白龙般冲入前秦军阵，八千多北府军精锐骑兵所向披靡。随后大批北府军步卒掩杀而来，“投鞭断流”的百万秦军，丢盔弃甲，溃不成军。
拯救了东晋的谢安、谢玄两叔侄，一时间名扬天下，司马曜幼年的经历，告诉他必须下手。他选择了弟弟司马道子，瓜分谢家的权力。其一，司马道子是皇室子弟，其二，司马道子同样娶了王家嫡女，王家对于制约谢家，会倾尽全力。
事实也如司马曜预料一般，太原王氏依托皇室之名，迅速反扑。谢安有国士风范，这个流连山水的谢家子弟，选择了主动退出。辞职后的谢安，一两年后因病离世。司马道子接管了江淮之地后，开始压迫谢家最后的名将谢玄。
“北府军”虽是谢玄一手组建，但谢安的倒台，使谢玄心灰意冷。交出军权的谢玄，两三年后，也因病离世。令人唏嘘的是，谢安、谢玄击败了苻坚八十万大军，却死于司马曜和太原王家的排挤、猜忌。
司马家的权势在司马曜时期，达到顶峰，皇权在东晋发出了短暂的光芒，与此相伴的是谢家的没落。手握大权的司马道子，渐渐和司马曜分庭抗敌，两人身后依托的是太原王家不同的派系。
但伴随皇权的回归，太原王氏的影响力，无法与之前的恒家、谢家相提并论。司马曜与司马道子的对抗中，凭借正统身份，很快就取得了上风。
虽然淝水之战后，司马曜就开始大兴土木、沉醉美色。但总体来讲作为帝王，他深谙权谋之术，在与门阀世家斗法中，将司马家皇权推到了东晋顶峰，一度有中兴之兆。
可沉迷美色的他，一句酒后戏言，改变了一切。皇后王法慧病逝后，司马曜特别喜爱陈归女，一时间陈归女宠冠后宫。张贵人原本默默无名，通过讨好陈归女，得到了司马曜的宠幸，两人同为晋孝武帝宠妃。
一次司马曜和张贵人游玩间，喝得伶仃大醉，看着三十岁左右的张贵人。司马曜摇晃着脑袋，嬉笑着说道：“等过几年，你年老色衰了。朕就废了你，再找些年轻貌美的姑娘”。一语击中张贵人年龄渐长的痛楚，她灌醉了司马曜的近侍太监，命令自己宫中的宫女，活活闷死了沉醉中的司马曜。
可惜，在恒温手中幸免于难，将谢家挤出权力核心的司马曜。因一句酒后戏言，被自己最宠爱的妃子，活活闷死。历史再次和东晋开了个大玩笑，有些才能的司马曜排挤完谢家后，自己酒后失言，被活活闷死。失去了最后英主和最强干世家的东晋，自此走向了彻底覆灭的道路。
参考资料：
《晋书.简文帝纪.孝武帝纪》、《两晋南北朝史》、《东晋门阀政治》
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