“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。司马睿南渡建立的东晋，大多数皇帝就像是“华丽的木偶”，而王家、谢家、恒家就是幕后的控线人。要说东晋最强势的君主，晋孝武帝司马曜当仁不让，他周旋于恒家、谢家、王家，为皇室夺回权力。但35岁深谙权谋之术的他，却因醉酒后与宠妃一句戏言，被宫女活活闷死了，这究竟是怎么回事呢？
其实，司马曜原本与皇位继承是沾不上边的，大权臣恒温给了他机会。当时在恒温带领下，恒家如日中天，哪怕谢家、王家联合，也无力制约。恒温率领精锐甲士，冲入深宫，废掉了司马奕。
理由很荒唐：“诬帝在藩夙有痿疾”，就是说司马奕作为君主，没有生育能力，为了祖宗社稷应当退位。其实，当时司马奕是有三个儿子的，可如日中天的恒温，散布谣言司马奕有“龙阳之好”，三个皇子是后妃与司马奕近侍所生。朝中众臣信与不信无伤大雅，司马奕最终被废为了东海王。
一个傀儡倒了，另一个更听话的傀儡就要被扶起了，来维持那可笑的皇室尊严。司马昱继承了大统，司马曜一跃成为了太子。司马曜的父亲相当软弱，大权由恒温总揽，美其名曰：将军统领军国大事，寡人祭祀宗庙。恒温权势达到顶峰，司马昱除了祭祀，没有任何实权。在位不足一年，司马昱就因恒温压迫凌辱，抑郁而终。
司马曜登上了“权力顶峰”，可11岁的他面临的不是王权富贵，而是惊涛骇浪。父亲司马昱在位仅仅8个月，恒温无人可以制衡，病榻上司马昱无奈下旨：以周公、诸葛亮比作恒温，如果司马曜可以辅佐就辅佐，如果司马曜不能辅佐，就废了他。
听起来司马昱非常狠心，不顾儿子死活，其实，潜台词就是哀求恒温，无论如何，一定要让司马家子弟即位。年幼的司马曜无力反抗，所幸谢家、王家出力颇多，加上恒温病逝，他才坐稳了位置。
恒温之死，使恒家一度陷入低谷，谢安为代表的谢家登上了历史舞台。客观地讲，谢氏虽然属于门阀，但领头人谢安有着浓郁的名士风气。重视名节的谢安，虽大权在握，却恪守君臣之道。但幼年见证了恒温乱政的司马曜，决定自己掌控命运。
司马曜深谙权谋之术，他迎娶王家嫡女王法慧为后，依托较为弱势的王家，制衡如日中天的谢家。由于恒温的儿子恒冲，依旧雄踞荆襄，手握重兵。加上苻坚建立的前秦，逐步统一北方，所以谢安委命谢玄，前往两淮，组建新军。
谢玄非常有军事才华，“芝兰玉树”的他却没有太多门第观念。至少在用人上，谢玄很重视将领的勇气与智谋，刘牢之、何谦、孙无终等人就是他的左膀右臂。以北方流民、两淮居民为主，招募的新军战力强悍，被称为“北府军”。
不久后，苻坚号称“统军百万”，南下伐晋，淝水之战拉开序幕。对于统一北方、侵占川蜀的前秦来说，实际精锐兵马至少在六十万以上。而东晋谢安等江淮流域，军马8万，包括新招募的“北府军”。荆襄之地，恒冲的恒家兵马大致相仿，也在十万以内。
可谢安、谢玄这对叔侄，让世人见证了世家的立身之本——才华。苻坚多北地兵马，渡江困难，谢安抓住苻坚心理。书信告诉他：你先退兵，让我的兵马渡过北岸，咱们在陆地决战。
苻坚大牙都笑掉了，八万晋军要和自己二十多万骑兵，在陆地交战？苻坚力排众议，命令大军后撤十里，数十万大军不明情况，仓皇后撤。东晋降将朱序趁机大喊“我们败了，快逃啊”！
前秦数十万大军不明实情，乱作一团，互相践踏而死者不计其数。谢玄身着亮银甲一马当先，如白龙般冲入前秦军阵，八千多北府军精锐骑兵所向披靡。随后大批北府军步卒掩杀而来，“投鞭断流”的百万秦军，丢盔弃甲，溃不成军。
