在古代，皇帝一向是最高权威，基本没人敢公开指责皇帝。但皇帝也是人，也会犯错，也有德行缺失，铸成大错的时候。为了得到臣民谅解，为了稳定统治，他们就下罪己诏来反省自身。罪己诏可以是口谕，也可以是文书，总之都是表达皇帝的自责。历史上下过罪己诏的皇帝很多，其中几位还比较有名气。比如汉文帝，汉武帝，唐太宗等。
唐太宗
但罪己诏的程度也有轻重之分。不是说下过罪己诏就说明他犯了很严重的错误。比如唐太宗下罪己诏是因为旱灾和蝗灾导致百姓收成不佳，这属于天灾。古代是农耕社会，大部分百姓靠的就是田间几亩地，如果天灾频繁，导致百姓食不果腹，颠沛流离，那百姓对统治阶层自然有怨言，所以唐太宗在贞观二年，下诏曰：“若使年谷丰稔，天下乂安，移灾朕身，以存万国，是所愿也，甘心无吝。”大概就是说，如果能让百姓有饭吃，宁愿上天把所有灾难都降在他一人身上。假设你是当时的百姓，你看到天子这种举动，心里难道不会感动吗？
同样还有汉文帝，他登基后天灾频繁，于是他颁布《文帝议佐百姓诏》，表达自己对百姓的关心。
其中有一段是这样写的：间者数年比不登，又有水旱疾疫之灾，朕甚忧之。愚而不明，未达其咎。意者朕之政有所失、而行有过与？乃天道有不顺、地利或不得、人事多失和、鬼神废不享与？何以致此？将百官之奉养或费、无用之事或多与？何其民食之寡乏也？
大概就是说，近来连续几年作物欠收，又有水灾旱灾和疾病成灾，他非常担忧。他不知道导致这些问题的原因。是他的政策有过失，执政有过错吗？是天道不顺、没有地利、人事失去和睦，鬼神没有祭祀的原因吗？为什么会这样呢？官员的俸禄是不是太多了，没用的事是不是做得太多了？为什么百姓的粮食会匮乏呢？这一次次的反问足以看出他的诚意。
说完因为天灾而下诏的，再来说说与他们不同的汉武帝。汉武帝算是历史上非常有名的皇帝了，所以他的《轮台罪己诏》也比较出名。
汉武帝晚年的巫蛊之祸，株连甚广，卫太子恐惧，被迫起兵诛杀江充，后遭汉武帝镇压兵败，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀，还牵连了诸多公主驸马和大臣，数万人因此而死。待真相浮出水面后，汉武帝悲伤不已，建造“思子宫”来悼念无辜枉死的卫太子等人。与此同时，因为年年征战，国库空虚，民怨四起。于是他下《轮台罪己诏》自省，重启汉初“黄老”思想，无为而治，与民休息。
与前面三人不同，明朝崇祯帝的罪己诏比较悲伤。他下过六次罪己诏,分别在崇祯八年，十年，十五年，十六年，十七年。在他自缢前曾说：“朕自登基十七年，逆贼直逼京师，虽朕谅德藐躬，上干天咎；然皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗于地下，去朕冠冕，以发覆面，任贼分裂朕尸，勿死伤百姓一人。”就这样，大明的最后一位皇帝结束了他充满悲剧色彩的一生。
