明朝的灭亡，读过历史的人都知道，标志性事件是李自成入京，崇祯帝上吊。
那明朝是怎么灭亡的呢？历史学者提出的结论是，明朝和女真人在辽东打仗，生生拖垮了明朝的财政，因为打仗很花钱的。加上内部李自成和张献忠起义，最终瓦解了明朝。
其实，明朝政府也知道打仗花钱，所以从两方面着手。一是开源，明朝开征了著名的“三饷”，即辽饷、剿饷、练饷，征收这些饷的后果，就是民不聊生。
二是节流，其中一个措施，就是对北方的驿站进行改革，裁掉了大批人员。其中有一位下岗人员叫做李自成，后来走投无路，干脆造反，最终敲响了明朝的丧钟。
那明朝的财政为什么会出现问题呢？
财政困境
明朝初年，全国人口五六千万，中央财政收入大概是1000万两白银。经过两百年的发展，万历年间迎来明朝最繁荣的时期，人口大概是1.5亿。但是，中央财政收入才2700万两白银。
按理说，国家太平那么多年，明末又有资本主义萌芽，工商业发达，中央财政为什么还那么少？
明末战争基本发生在北方，南方受到的影响很少。明朝灭亡时，南方地区基本保持了繁荣富庶，财力雄厚，那明朝为什么没有充分汲取南方财源去支持北方战争呢？
这两个问题的根源，可能出在明朝的开国皇帝朱元璋身上。朱元璋是平民出身，年轻时吃过很多苦，非常痛恨贪官污吏，以农民保护者自居。明朝的税收从一开始，就实行定额制。
朱元璋登基时，定下的全国税赋是每年3000万石粮食，此后增加到3200万石，朱元璋就下令，税收够多了，以后不准再增加，其他财富要藏富于民。从道德角度讲，朱元璋这个做法符合儒家思想，轻徭薄赋。
在明朝，商业税只占很小的比例，大概全国税赋的13%。明初几乎没什么商业，税率规定很低，所以国家财政主要依赖于农民，这符合朱元璋构建的“农业帝国”的设想。
3000万石粮食，折合不到2000万两，这就是明朝中央财政的基本盘。按照朱元璋的祖训，这笔钱不能再增加，但是随着经济发展，人口增加，帝国的行政费用也在大幅增加。
白银问题
钱不够花怎么办？明朝政府自然会想办法。不出钱就出人，让老百姓用劳动力来服役，或者提供物品。比如万历皇帝给自己修“定陵”，耗时6年，每天役使军民三万多人，平均下来全国每户需摊派劳役六天半。
还有明代初年，官僚机构较小，朱元璋管得很严。一品官出门，随行不超过10人，行李不超过200斤。因此，这方面的负担刚开始不算多，但是后来，官员出差频繁，排场大，车马随从多，所有这些负担就都加到附近老百姓身上。
这就出现了两个结果。首先对于老百姓来说，如果是正式的皇家国税，总有个约束。但是直接征收民间的财力物力，就没有止境，地方官说多少就是多少，破坏力比直接收税还大。表面看明朝的税收非常少，可实际税赋一点不低。
更重要的是，对于国家来说，绕过货币直接征收人力物力，大大降低了中央政府汲取民间财富的效率。这就是明朝政府的基本格局，用各种临时性的低效手段来搞征收。
理解这一点，就能明白为什么国家有钱，但是中央政府还是没钱。
万历时期的内阁首辅张居正，有一个“一条鞭法”改革，不收乱七八糟的粮食、物品和劳动力，而是折合成白银，直接收钱。但是这个法令最后没起到作用，问题就出在白银这个货币品种上。
白银这个问题非常复杂，本身中国本土产白银就不多，主要靠海外输入。16世纪是白银输入高峰，美洲大量白银被开采，之后流入中国；日本也发现大量银矿，也流入了中国。这些白银让中国成为市场媒介，货币存量大大增加，交易便利，政府征收能力也增强了。