乾隆六十年（1795年），来自全国各地的读书人汇聚在京城，参加决定他们前途和命运的科举会试。
考场里很安静，考生们都在苦思冥想，奋笔疾书，时间一分一秒地过去，很快就到了交卷的时刻。
就在此时，一位考生忽然站起身来，在考试的小单间里扎着马步，气势磅礴地耍了一套拳，使得单间内劈啪作响，考卷乱飞。
监考官被这突如其来的声响吓了一跳，连忙跑过来查看，却被眼前的情景吓了一跳，缓了一会儿才问道：“你是何人？为何在考场作乱？”
耍拳的考生很淡定地答道：“在下浙江考生王昙，因答卷答得顺利，心里十分开心，所以耍了一套掌心雷。”言罢，大笑而去。
之后，监考官便将王昙在考场耍拳一事原原本本地上报乾隆，乾隆得知后，很不开心，觉得王昙这是旁门左道，用“左道惑众，永不录用”八个字彻底断送了王昙的前途。
其实，王昙并不是不学无术之人，他从小就聪明异常，过目不忘，王昙师从随园老人袁枚，写得一手好诗，时人称他的诗是“才气浩翰，洵足压倒一世豪杰”，并且在绘画、刻印方面都很优秀，只是为人狂傲，令人侧目。
虽然因为掌心雷事件，此生无缘官场，但世人听说这件事后都对王昙其人十分好奇，都来拜访他。面对众多来客，王昙不胜其烦，索性造了一座二层小楼，名曰“万古烟霞楼“。这座小楼的奇特之处在于没有楼梯，王昙就在二楼专心读书，无特殊情况并不下楼，就连吃饭，也是让人将饭菜放在竹篮内，然后吊上去。
若是有客人来访，练了一身武艺的王昙就从二楼跳下来，与人交谈，要是聊得不投机，他就自顾自地跳回楼上，不再理睬，使得客人尴尬至极却无可奈何，只能离去。
要是两人相谈甚欢，王昙就将人挟到腋间，纵身一跃，带回楼上，一起烹茶温酒，不聊个尽兴就不放人回去。
嘉庆元年（1796年），白莲教在长江流域作乱，嘉庆皇帝十分头疼，于是左都御史吴省钦向和珅推荐了王昙，称王昙会掌心雷和五雷法，能以此镇压白莲教。但不久后，和珅被赐死，吴省钦也因为之前依附和珅遭了殃，王昙因此遭受牵连，仕途之路彻底断绝。
此后，王昙更加孤傲狂放，人们都觉得他怪诞不经，避之唯恐不及。晚年时，王昙和妻子一起住在杭州西湖畔，几年后，妻子去世，孤苦无依的王昙只好前往苏州。晚年的王昙穷困潦倒，57岁去世时连买棺材的钱都没有，无法下葬，还是他的忘年交龚自珍为了办了后事，把他葬在苏州虎丘，并亲自给他写了墓志铭。