在中国京剧当中，海瑞称得起行为磊落、治理有方的一代清官，民间赞誉他为“海青天”。
新编的历史剧《海瑞罢官》，早把明朝的官场黑暗，描绘得一清二楚了。在正史当中，犹然如此。据《明史》列传第一百有一十四的记载，海瑞再次出现在公众面前。当时，明世宗看到了海瑞的奏章，立刻火冒三丈，他扔了那份不看眉眼高低的“意见书”，恶狠狠地传唤左右：“快去把这个老家伙给我抓来，千万可别叫他跑掉！”
一名叫黄锦的大太监凑上来说：“海瑞这个人是个出了名的死心眼儿，听说，他给陛下上书的时候，就料到要犯‘触忤当死’的大罪，早已经为自己买了一口大棺材，和老婆孩子辞了行，这会儿正在朝堂外边儿等着掉脑袋呢！家里的下人全部都遣散了，看来，海瑞压根儿就没想跑啊。”一听这番话，皇帝默然不语。
后来，海瑞真地死了，佥都御史王用汲来处理后事，这位官员做梦也想不到，为官一生的海瑞临死竟然如此凄惨，死者的卧室里吊着旧布帘子，用着破烂不堪的箱子，简直比穷光蛋还差。
海瑞家，居然贫寒到拿不出置办丧事的花销，出殡的钱还是大家凑起来的。大丧那天，小民罢市，赶来送行的老百姓成千上万，哭声百里不绝。这样的场面对于官吏来说是民间最慷慨的旌表。